Les astrobiologistes recherchent des traces de vie extraterrestre sur notre planète voisine Mars sous forme de restes fossiles de micro-organismes, et pour trouver de tels restes dans une nouvelle étude, les scientifiques proposent d'utiliser l'élément chimique vanadium en combinaison avec la spectroscopie Raman.
La méthode de spectroscopie Raman permet de discerner le squelette carboné d'une cellule biologique, cependant, de fausses déterminations sont possibles lorsque des matériaux carbonés formés dans d'autres processus naturels, par exemple, dans des sources hydrothermales, sont pris pour les restes de cellules biologiques. Dans une nouvelle étude, Craig Marshall, professeur agrégé de géologie à l'Université du Kansas, États-Unis, et ses collègues proposent un moyen de réduire la probabilité de telles fausses déterminations, qui implique l'utilisation de la spectroscopie par fluorescence X, qui vous permet de déterminer la composition élémentaire des roches. Les auteurs proposent d'utiliser cette méthode pour rechercher l'élément vanadium dont la distribution dans les restes de cellules biologiques est proche de la distribution du carbone.
Au centre de la molécule de chlorophylle des cellules vivantes, le magnésium est contenu, qui joue le rôle d'agent complexant. Avec l'immersion progressive du matériel biologique profondément sous la surface de la planète, le magnésium est remplacé par du vanadium, et ainsi le vanadium se retrouve dans les restes de cellules biologiques, a expliqué Marshall.
Marshall et son équipe ont testé avec succès la méthode proposée sur les restes fossiles de micro-organismes appelés acritarques. Les scientifiques estiment que leur méthode de recherche de traces de vie sur Mars peut être mise en œuvre dans le cadre du nouveau projet Mars 2020 de la NASA, qui consiste à en lancer un nouveau sur la planète rouge d'ici 2020.
Le travail a été publié dans la revue Astrobiology.
