Imaginez une tempête, plus grande que la Terre, faisant rage dans l'atmosphère d'une planète géante gazeuse. Cela ressemble à de la science-fiction, mais un tel phénomène atmosphérique existe sur la planète Jupiter. On l'appelle la grande tache rouge, et les scientifiques pensent qu'elle est en orbite autour des masses nuageuses de Jupiter depuis le milieu des années 1600.
Les humains ont commencé à observer le spot actuel en 1830, en utilisant des télescopes et des engins spatiaux à cette fin. Le vaisseau spatial Juno de la NASA s'est approché trop près de cette zone, en orbite autour de Jupiter, et a capturé plusieurs images haute résolution de la planète et de la tempête qui l'entoure. Des photos comme celles-ci donnent aux scientifiques un regard neuf sur l'une des plus anciennes tempêtes connues et révèlent certains des secrets qui existent dans le système solaire.
Qu'est-ce que la grande tache rouge?
La grande tache rouge donne une idée de l'ampleur de cette énorme tempête sur la plus grande planète du système solaire.
Techniquement, la grande tache rouge est une tempête anticyclonique qui se trouve dans une zone de haute pression dans les nuages de Jupiter. Il tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et prend environ six jours terrestres pour effectuer un voyage complet autour de la planète. Il présente des nuages qui s'étendent souvent sur des kilomètres au-dessus des ponts de nuages environnants. Les courants-jets nord et sud aident à maintenir la position à la même latitude que la circulation.
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La grande tache rouge est en effet rouge, bien que les réactions chimiques dans les nuages et l'atmosphère provoquent un changement de couleur, la rendant plus orange rosée que rouge. L'atmosphère de Jupiter est principalement un mélange d'hydrogène moléculaire et d'hélium, mais nous connaissons d'autres composés chimiques: l'eau, le sulfure d'hydrogène, l'ammoniac et le méthane. Les mêmes produits chimiques se retrouvent dans les nuages de la grande tache rouge.
Personne ne sait vraiment pourquoi les couleurs de la grande tache rouge changent avec le temps. Les scientifiques planétaires soupçonnent que le rayonnement solaire provoque l'assombrissement ou l'éclaircissement des produits chimiques présents dans le spot, en fonction de l'intensité du vent solaire. Les ceintures et zones nuageuses de Jupiter sont riches en ces produits chimiques et abritent également de nombreuses petites tempêtes, y compris des ovales blancs et des taches brunes flottant parmi les nuages tourbillonnants.
Recherche de la grande tache rouge
Lorsque les astronomes du 17ème siècle ont tourné leurs télescopes pour la première fois vers Jupiter, ils ont remarqué une tache rougeâtre proéminente sur la planète géante. Cette formation est toujours présente dans l'atmosphère de Jupiter après 300 ans.
Les observateurs ont étudié la planète géante gazeuse Jupiter depuis l'antiquité. Néanmoins, ils ont pu observer un endroit aussi gigantesque pendant plusieurs siècles depuis sa première découverte. Les observations au sol ont permis aux scientifiques de cartographier son mouvement, mais une véritable compréhension du phénomène n'est devenue possible que lors des vols d'engins spatiaux. Le vaisseau spatial Voyager a volé en 1979, au cours de laquelle la première photographie à grande échelle de la nappe a été prise.
La forme du spot changera
Tout au long de la recherche, les scientifiques en ont appris davantage sur la rotation du spot, son mouvement dans l'atmosphère et son évolution. Certains astrophysiciens soupçonnent que sa forme continuera à changer jusqu'à ce qu'elle soit presque ronde. Cela se produira peut-être dans les 20 prochaines années.
Ce redimensionnement est important. Pendant de nombreuses années, la nappe était plus grande que deux traverses de la Terre. Lorsque le vaisseau spatial Voyager a été lancé dans les années 1970, il n'a rétréci que de deux Terres. Il est maintenant de 1,3 et diminue constamment.
Des astronautes ont photographié la plus grande tempête sur Jupiter depuis le vaisseau spatial Juno
Une image haute résolution d'un point rouge à grande échelle a été fournie par le vaisseau spatial Juno en 2017. Cette image a révélé des détails dans les nuages tourbillonnant dans un anticyclone géant. Le vaisseau spatial a également mesuré la température à proximité du site, ainsi que sa profondeur.
Le vaisseau spatial Juno a été lancé en 2015 et a commencé à orbiter autour de Jupiter en 2016. Il a volé bas et près de la planète, atteignant seulement 3400 kilomètres au-dessus des nuages. Cela a permis aux astronautes d'observer des détails incroyables dans la grande tache rouge.
Les scientifiques ont pu mesurer la profondeur du spot à l'aide d'instruments spéciaux. Il semble être à une profondeur d'environ 300 kilomètres. C'est un indicateur plus grand que la profondeur de l'un des océans de la Terre. C'est un peu plus de 10 kilomètres de long.
Ouragans sur Jupiter
Fait intéressant, les «racines» de la grande tache rouge sont plus chaudes en bas qu'en haut. Cette chaleur se nourrit des vents incroyablement forts et rapides dans la partie supérieure de la tache solaire, qui peuvent souffler à des vitesses de plus de 430 kilomètres par heure. Les vents chauds alimentant une violente tempête sont un phénomène bien compris sur Terre, en particulier lors d'ouragans massifs. Au-dessus des nuages, les températures augmentent à nouveau et les scientifiques tentent de comprendre pourquoi cela se produit. En ce sens, la grande tache rouge est la source des ouragans que subit Jupiter.
Maya Muzashvili
