Les enfants commencent à réagir aux visages des gens et à leur accorder plus d'attention qu'aux autres objets de l'environnement avant même la naissance, à l'intérieur de l'utérus, disent des scientifiques britanniques dans un article publié dans la revue Current Biology.
«Nous avons constaté que le fœtus peut faire la distinction entre des objets de formes différentes et préfère garder une trace des choses qui ressemblent à des visages humains plutôt que d'autres objets. Nous connaissons ce comportement chez les enfants depuis plusieurs décennies, mais personne ne s'est jamais rendu compte du fonctionnement de la vision fœtale », explique Vincent Reid de l'Université de Lancaster (Royaume-Uni).
Photographie échographique du visage et des mains d'un bébé dans l'utérus / Photo: Kirsty Dunn & Vincent Reid
Les enfants dans l'utérus et les bébés dans les organismes de mammifères femelles et les œufs d'oiseaux, comme le croient aujourd'hui les scientifiques, ne sont pas aussi isolés du monde extérieur qu'on le croyait auparavant. Par exemple, ces dernières années, les biologistes ont découvert que les poussins d'oiseaux chanteurs peuvent produire des trilles, grâce auxquelles leurs mères les reconnaissent, avant même qu'ils n'éclosent d'un œuf, et que les bébés écureuils et autres mammifères reçoivent des informations du corps de la mère sur le monde qui les entoure, ce qui les aide à survivre par la suite.
Les enfants humains, à leur tour, comme le montre l'observation utilisant la dernière technologie d'échographie «4D» que Reed et ses collègues ont menée il y a cinq ans, peuvent hoquet, bâiller, avaler et d'autres choses qui étaient auparavant considérées comme impossibles pour les enfants à naître. …
Cette découverte a conduit Reed et son équipe à rechercher d'autres signes d'actions «significatives» dans le comportement prénatal des nourrissons. Pour mener à bien cette expérience, les scientifiques ont obtenu le consentement de quatre douzaines de femmes enceintes, qui ont accepté de subir une échographie inhabituelle dans le laboratoire de scientifiques de l'Université de Lancaster.
Dans le cadre de cette enquête, les biologistes ont d'abord localisé la position de la tête du bébé dans l'utérus, puis l'ont éclairée avec plusieurs faisceaux laser, imitant diverses figures avec leur aide, y compris une représentation schématique d'une tête humaine et d'un triangle. Ensuite, ils ont commencé à déplacer les points laser et ont observé si l'embryon tournait la tête avec eux, suivant le «visage» ou le triangle.
Ces observations ont montré que les nourrissons tournaient la tête plusieurs fois plus souvent avec un visage schématique qu'avec un triangle, ce qui plaide en faveur du fait qu'ils sont capables de distinguer les formes des objets et de répondre aux visages avant même de quitter l'utérus.
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«Il est possible que le fœtus trouve simplement ce chiffre plus intéressant que d'autres stimuli. Mais alors il aurait réagi tout aussi activement au visage «à l'envers», ce qui en fait ne se produit pas. Par conséquent, nous pouvons dire que les embryons peuvent réagir aux visages humains de la même manière que les bébés », poursuit le biologiste.
Une telle découverte, comme le note Reed, suggère que le développement psychologique et la vie réelle d'un enfant commencent avant même qu'il ne quitte l'utérus. Dans un proche avenir, les scientifiques vont comprendre si d'autres capacités des bébés, y compris la capacité de distinguer le nombre d'objets, sont caractéristiques des embryons. L'étude de cette question, selon les biologistes, nous aidera à comprendre quand commence le développement «indépendant» d'un enfant et comment il se déroule dans l'utérus.
