De vastes étendues du nord de l'Ouganda sont en proie à une épidémie d'une étrange maladie appelée «syndrome de la tête», qui pousse les enfants et les adolescents à hocher la tête violemment lorsqu'ils mangent. Plus d'un millier de cas ont été diagnostiqués d'août à la mi-décembre
Les experts estiment que la maladie, qui peut être une forme inhabituelle d'épilepsie, est associée à un ver parasite qui est également responsable de la «cécité des rivières». La cécité des rivières, ou onchocercose, touche aujourd'hui environ 18 millions de personnes dans le monde, mais la plupart des patients vivent en Afrique.
L'agent causal de cette maladie est l'helminthes Onchocerca volvulus, dont le propriétaire n'est qu'une personne, et le porteur est des moucherons femelles Simulium damnosum. Les vers adultes s'installent dans les ganglions lymphatiques humains, où les femelles donnent naissance à de nombreuses larves (microfilaires), qui migrent ensuite sous l'épiderme de la peau, d'où elles peuvent à nouveau pénétrer dans le corps des moucherons et, ainsi, poursuivre le cycle de développement du parasite. Une partie des microfilaires apparaît dans les yeux d'une personne, pénétrant dans tous les tissus de l'organe optique. Dans le globe oculaire, ils provoquent une inflammation, des saignements et d'autres complications qui conduisent finalement à une perte de vision.
Presque tous les enfants atteints du syndrome du hoquet de la tête vivent près des rivières, qui sont considérées comme un facteur de risque de cécité des rivières. Cependant, les nématodes Onchocerca volvulus sont souvent trouvés dans les régions de l'Ouganda où le syndrome du hoquet n'a pas encore été enregistré.
Jusqu'à présent, la médecine ne peut offrir aucun traitement pour le syndrome du hoquet de la tête. Le ministère ougandais de la Santé utilise des anticonvulsivants pour traiter les symptômes d'une maladie mystérieuse qui progresse entre-temps, plusieurs cas ayant déjà été signalés en République du Soudan du Sud.
