Les villes perdues en Amazonie ont longtemps été un cliché dans la fiction discrète; des scientifiques sérieux considéraient la selva comme un environnement dans lequel seules les cultures humaines primitives peuvent exister. Des études anthropologiques ont jusqu'à présent confirmé ce point de vue: l'Amazonie est un lieu où vivent des tribus indiennes, situé au niveau de l'âge de pierre
Cependant, les données archéologiques contredisent les données anthropologiques: un scientifique de l'Université de Floride (USA) Augusto Oyuela-Caicedo mène des fouilles dans le nord-est du Pérou, dans la jungle près de la ville d'Iquitos. Ses découvertes confirment la théorie, qui s'est récemment répandue dans les cercles scientifiques, qu'avant l'arrivée des Européens en Amazonie, il y avait une culture développée avec une population allant jusqu'à 20 millions de personnes (bien plus que les habitants actuels de l'Amazonie).
Trouve dans les tumulus indiens - la poterie et la terre, principalement la soi-disant terra preta («terre noire»), qui est un mélange de sol local avec des déchets humains, du charbon de bois et des cendres. Des traces d'une culture éteinte se retrouvent partout en Amazonie: des couches de terra preta par l'archéologue brésilien Eduardo Neves de l'Université de São Paulo et ses collègues américains trouvent près de Manaus. Les Indiens ont augmenté la productivité de la jungle non seulement en fertilisant le sol: il y a partout des zones de jungle avec un nombre anormal d'arbres portant des fruits comestibles. Selon les partisans de l'existence de civilisations avancées dans le bassin amazonien à l'époque précolombienne, ce sont les restes de vergers. Les découvertes archéologiques en Bolivie et au Brésil (près du fleuve Xingu) indiquent:déjà à la fin du 1er millénaire après JC, les habitants de l'Amazonie pouvaient déplacer des tonnes de sol, construire des canaux et des barrages qui changeaient le lit des rivières.
Le changement de point de vue des scientifiques sur les cultures anciennes du bassin amazonien a commencé avec les recherches d'Anna Roosevelt de l'Université de l'Illinois à Chicago dans les années 1980: sur la plus grande île d'eau douce du monde, Marajo, à l'embouchure de l'Amazonie, des fondations de maisons, des poteries de haute qualité et des traces d'agriculture développée ont été découverts.
Les chercheurs qui nient l'existence de cultures avancées en Amazonie dans le passé (par exemple, Betty Meggers de la Smithsonian Institution) considèrent les théoriciens comme des opportunistes cherchant à devenir célèbres en s'opposant aux vues classiques. Ils soutiennent: si dans le bassin amazonien il y avait des cultures autochtones plus avancées qu'aujourd'hui, elles ne différaient pas trop des cultures actuelles - ni en termes de niveau de développement, ni en termes de population.
En réponse, les adhérents de l'Amazonie développée citent le moine et chroniqueur dominicain espagnol Gaspar de Carbajal, qui, en 1541, après avoir navigué le long du fleuve Napo, a écrit sur des "villes blanches étincelantes", "des terres très fertiles", des "belles routes" et des pirogues capables de transporter des dizaines de soldats. … Les scientifiques affirment qu'une civilisation avancée a péri à cause de maladies introduites par les Européens et que les villes construites en bois et en champs relativement compacts ont été très rapidement et presque complètement englouties par la jungle. (Il convient de rappeler ici que différentes cultures ont des capacités différentes à laisser des traces pour les archéologues - selon les matériaux utilisés. S'il n'y avait pas eu quelques notes miraculeusement préservées sur de l'écorce de bouleau facilement en décomposition, la plupart des anciens Novgorodiens auraient été considérés comme analphabètes.)
Et une autre accusation contre ceux qui considèrent l'Amazonie comme la patrie de cultures hautement développées: par leurs déclarations sur la capacité de la région à nourrir des millions de personnes sans nuire à l'environnement, ils aident les entreprises à faire pression pour le développement actif de la région. Eduardo Neves répond ainsi: "Nous humanisons l'histoire de l'Amazonie".
