Des cartes météorologiques satellitaires sur Mars ont montré que des millions de «diables de poussière» apparaissent chaque jour à sa surface, de petites tempêtes de sable, dont le nombre a été sous-estimé par les scientifiques des dizaines de fois, selon un article accepté pour publication dans le journal Icarus.
«La poussière sur Mars joue le même rôle que l'eau dans l'atmosphère terrestre - c'est le principal« conducteur »du temps martien. Comprendre comment cette poussière se soulève dans l'air est essentiel pour comprendre les processus météorologiques sur Mars, et sans elle, nous ne pouvons tout simplement pas comprendre comment différents processus atmosphériques fonctionnent sur la planète rouge », explique Mark Lemmon, astronome à Texas Tech. University of A&M à College Station (USA), cité par New Scientist.
Sur Mars, contrairement à la Terre, le principal moteur de tous les processus climatiques et la cause de l'érosion des sols et des roches ne sont pas les pluies, les mers et les rivières, mais les vents, les courants d'air et les tempêtes de poussière. Les premières images de haute qualité de Mars prises par la NASA en 1985 après l'arrivée de la sonde Viking ont montré que de telles tempêtes sont incroyablement fréquentes sur la planète rouge et qu'elles peuvent constituer une grande menace pour les futurs voyageurs et colons.
En plus des grandes tempêtes, à la surface de Mars, comme le montrent les mystérieuses lignes sombres à la surface de certaines dunes et cratères, de petits ouragans se produisent souvent, les soi-disant «diables de poussière», qui ont un diamètre d'environ 100 mètres et durent plusieurs minutes. En raison de leur petite taille, ils sont presque impossibles à voir depuis l'orbite, ce qui interfère avec les estimations de leur fréquence et du type de menace qu'ils peuvent représenter pour les Marsonautes.
Brian Jackson de la Boise State University (USA) et ses collègues ont pu compter le nombre de ces «diables de poussière» et estimer la quantité de poussière qu'ils émettent dans l'atmosphère, attirant l'attention sur la façon dont ils affectent le climat local dans différentes parties de Mars.
Comme l'expliquent les scientifiques, l'apparition ou le passage du «diable de poussière» sur l'une ou l'autre partie de la surface de la planète conduit au fait que la pression atmosphérique baisse fortement et que la vitesse et la direction des vents sur cette zone changent sensiblement.
Ces changements, à leur tour, se reflètent dans le temps et le climat, ce qui permet d'utiliser les observations des fluctuations de la pression et des vents pour estimer le nombre de tourbillons à la surface de Mars.
Guidés par ces idées, Jackson et ses collègues ont analysé des images de la surface prises par la sonde MGS et ses «successeurs», ainsi que des mesures de baromètres et autres instruments scientifiques climatiques installés sur l'atterrisseur Phoenix et sur le rover Curiosity.
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Comme le montrent ces calculs, les tourbillons de poussière apparaissent à la surface de Mars environ 10 fois plus souvent que les scientifiques ne le pensaient auparavant. Chaque jour, selon Jackson et ses collègues, plusieurs millions de "diables de poussière" peuvent exister simultanément sur Mars, dont le diamètre est d'environ 10-20 mètres, et non 100 mètres, comme on le pensait auparavant. En fait, il doit y avoir au moins un «diable» sur chaque kilomètre carré de la surface de Mars.
Un grand nombre de ces vortex, selon Jackson, pourrait constituer un grand danger pour les futures expéditions sur Mars, car le frottement des particules de poussière dans l'air sec de Mars générera de puissants champs électriques qui peuvent endommager l'électronique des véhicules de descente, des combinaisons spatiales et d'autres gadgets.
