Des scientifiques des États-Unis et du Brésil ont émis l'hypothèse qu'une supernova a explosé il y a 2,6 millions d'années à une distance de 50 parsecs (163 années-lumière) de la Terre, provoquant l'extinction massive d'animaux à la fin du Pliocène. Selon Adrian Melott de l'Université du Kansas, de grands organismes tels que le mégalodon auraient pu disparaître des particules lourdes chargées en raison de la "pluie". L'article a été publié dans la revue Astrobiology.
Les chercheurs ont démontré que les roches datées d'il y a 2,6 millions d'années ont un pic dans le radio-isotope fer 60, dont les noyaux frappent la Terre sous forme de rayons cosmiques. La quantité de matière radioactive peut être utilisée pour juger de l'intensité des rayons cosmiques secondaires - les flux descendants de particules (muons) qui se produisent dans l'atmosphère lorsque des particules cosmiques de haute énergie interagissent avec elle. Selon les scientifiques, le rayonnement muon a pénétré dans les profondeurs de l'océan d'un kilomètre et a dépassé les valeurs de fond. Les représentants de la mégafaune marine ont reçu de fortes doses de rayonnement tout au long de leur vie.
Les scientifiques ne savent pas avec certitude si les rayons cosmiques ont été causés par une seule supernova ou une série d'explosions, mais il existe des preuves qu'il pourrait y avoir plusieurs supernovae. Le système solaire se trouve au bord de la bulle locale, une région de gaz chaud raréfié qui s'étend sur 300 années-lumière. On pense qu'elle a été formée par des supernovae qui ont éclaté il y a 10 à 12 millions d'années, mais le rayonnement cosmique qu'elles ont émis pourrait rebondir sur les parois de la bulle et irradier la Terre pendant les millions d'années à venir.
