Pithecanthropus ou homme-singe ("l'homme javanais") est une sous-espèce fossile de l'homme, à une époque considérée comme un lien intermédiaire dans l'évolution entre l'australopithèque et le néandertal.
l'homo erectus
Il y a encore un demi-siècle, le problème de la classification des hominidés fossiles ne semblait poser aucune difficulté, et le schéma le plus simple qui illustre l'origine de l'homme moderne se trouvait dans n'importe quel manuel scolaire: singe - singe - homme. Certes, aucun des dessinateurs des diagrammes ne savait ce qu'était cet «homme-singe» - le fameux «chaînon manquant dans la chaîne évolutive». À différents moments, différents chercheurs ont attribué ce rôle à l'australopithèque, un «homme habile», etc., mais tous ces candidats ont été rapidement écartés par la vie elle-même. Et bientôt le monde scientifique rejeta presque à l'unanimité ce schéma même, aussi primitif que l'australopithèque.
Peut-être qu'une seule ancienne illusion, selon laquelle le célèbre Pithécanthropus était le premier «vrai» représentant de la race humaine, a pu tenir le plus longtemps, c'est un Homo erectus! (L'homo erectus).
D'où vient le «chaînon manquant»?
La découverte de Pithecanthropus est associée au nom du médecin et anatomiste hollandais, le professeur Eugène Dubois (1858–1940). Comme beaucoup de ses contemporains, Dubois a été fortement influencé par le darwinisme, dont le naturaliste et philosophe Ernst Haeckel était un féroce propagandiste à l'époque. En se basant uniquement sur un raisonnement spéculatif, Haeckel a dessiné «l'arbre évolutionnaire» de l'homme, sur lequel il a placé une certaine créature fantastique, qu'il a appelée «l'homme-singe non parlant». Ce fruit de l'imagination était destiné à représenter le chaînon manquant dans la chaîne évolutive entre les animaux et les humains.
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Le schéma de Haeckel, en effet, ne différait en rien des cartes géographiques du Moyen Âge, sur lesquelles les scolastiques qui n'avaient jamais vu et qui n'avaient jamais vu avec confiance plaçaient les «îles des bienheureux», «le pays des unijambes», Gog et Magog, des gens à tête de chien, des Éthiopiens à quatre yeux et autres déchets. Mais comme il n'y avait pas d'autres cartes, les voyageurs et les navigateurs n'avaient d'autre choix que de les utiliser, à la suite de quoi certains sont morts, tandis que d'autres ont accidentellement découvert l'Amérique, étant sûrs que l'Inde était devant eux. Les schémas misérables des darwinistes ont joué exactement le même rôle dans l'histoire de la paléoanthropologie.
Histoire de la découverte
Inspiré par le problème du "chaînon manquant", Dubois a décidé de le trouver par tous les moyens. Mais où le trouver? L'évolution de l'homme à partir des singes a eu lieu, très vraisemblablement, sous les tropiques, a fait valoir Dubois, car c'est là que les grands singes vivent encore aujourd'hui!
Fort de cette idée franchement controversée, Dubois entreprit en 1884 une recherche dans les îles de la Sonde (Indonésie). 7 années de travaux infructueux ont finalement été couronnées de succès: en 1891, près du village de Trinil (île de Java), Dubois a retrouvé sa molaire supérieure droite et une partie de la boîte cérébrale d'une créature, qu'il prenait initialement pour un singe. Un an plus tard, le tibia gauche tombe entre les mains de Dubois. En tant qu'anatomiste expérimenté, il s'est rendu compte au premier coup d'œil qu'il regardait les restes d'un homme fossile - juste un homme, pas un singe!
Et puis la pensée lui vint: et si nous corrélions cette découverte avec la précédente? Après une étude minutieuse des restes, il n'y avait plus de doute: ils appartenaient à une créature de la même espèce, et cette espèce ne pouvait être autre chose qu'un très archaïque et primitif, mais toujours un homme! Oui, la couverture crânienne est encore très inclinée, la crête supraorbitaire est fortement développée, mais la dent est sans aucun doute humaine, et le tibia indique clairement la démarche bipède redressée de son propriétaire.
Dubois a décidé que le «chaînon manquant dans l'évolution» tant attendu avait été trouvé. Il n'y a pas eu de problème pour déterminer l'âge de la découverte: la couche géologique dans laquelle les restes qu'il a découverts se sont formés au Pléistocène moyen et en termes de niveau d'occurrence correspondait approximativement à la deuxième période glaciaire dans l'hémisphère nord - c'est-à-dire que la créature trouvée par Dubois vivait sur Terre il y a environ 700000 ans.
Une découverte inestimable
1894 - Dubois publie un rapport détaillé sur sa découverte, appelant son homme-singe "Pithecanthropus erectus". Depuis, le Pithécanthropus, parfois appelé «l'homme javanais», est devenu un véritable classique de la paléoanthropologie. Mais son découvreur a dû prendre une gorgée de chagrin avec lui. Tout comme cela s'est produit plus tard avec Dark, la découverte de Dubois a subi de violentes attaques de la part d'opposants scientifiques.
Dans un premier temps, le chercheur a tenté de défendre seul son point de vue, mais ensuite, chassé de toutes parts, il est tombé dans le désespoir, a arrêté de publier et a caché sa trouvaille dans un coffre-fort, ne permettant même pas aux spécialistes de l'approcher. Et quand, quelques années plus tard, le monde entier l'a reconnu comme ayant raison, Dubois a publié une déclaration dans laquelle il a renoncé à ses vues initiales, les déclarant «non fondées». Le malheureux "père de Pithecanthropus" est mort pendant la Seconde Guerre mondiale, sans jamais se rendre compte qu'il avait fait l'une des découvertes les plus importantes de l'histoire de l'évolution humaine.
Nouvelles découvertes
De nouveaux restes de Pithecanthropus n'ont été découverts que plus de 40 ans après la découverte de Dubois. Le célèbre paléoanthropologue néerlandais d'origine allemande Gustav von Königswald découvrit en 1937 un mineur, c'est-à-dire un crâne d'enfant, près du village de Mojokerto (Java oriental), qu'il attribua sans aucun doute à la race humaine. L'âge de la découverte était d'environ 1 million d'années.
Description de Pithecanthropus
Puis de nouvelles découvertes ont suivi. Leur étude approfondie et continue a dissipé les derniers doutes: Pithecanthropus est sans aucun doute l'un des premiers représentants du genre Homo. Le pithécanthropus mesurait 165–175 cm de haut et ne différait en rien des humains modernes en termes de mouvement. Certes, il n'était manifestement pas surchargé d'intellect: le crâne, même en comparaison avec l'australopithèque, semble un peu lourd, bien qu'il soit assez grand (le volume du cerveau est d'environ 880 à 900 cm3); le front est bas et incliné; la crête supraorbitaire fait saillie vers l'avant et pend fortement au-dessus des orbites. Les mâchoires sont massives (alors que la mâchoire inférieure est plus longue que celle d'une personne moderne), le menton est nettement coupé. Mais tout l'appareil de la mâchoire semble absolument "humain".
En général, selon la plupart des signes, Pithecanthropus se situe en fait à mi-chemin entre l'australopithèque et l'homme moderne. Et cela pourrait être considéré comme le «chaînon manquant». Mais…
Trouve à la grotte de Zhoukoudian
Les nouvelles découvertes ont fait hésiter le monde scientifique à croire que Pithecanthropus est l'ancêtre direct de l'homme moderne, même si au départ l'avenir de cette théorie semblait sans nuages. Mais en 1918-1927. Les scientifiques suédois J. Anderson et B. Bolin ont découvert en Chine, dans une grotte calcaire près du village de Zhoukoudian (à environ 40 km au sud-est de Pékin), les dents d'un anthropoïde fossile. L'une de ces dents est tombée sur la table d'un professeur de l'Institut médical de Pékin, l'Anglais Davidson Black, et lui a semblé très familière. Après avoir fouillé dans sa mémoire, le professeur Black a rappelé qu'il avait vu quelque chose de similaire parmi les «dents de dragon» vendues dans les pharmacies qui vendaient des médicaments traditionnels chinois. Les vendeurs de dents de dragon ont également nommé la grotte de Zhoukoudian comme leur lieu d'origine.
Ancêtre humain, Pithecanthropus ou Sinanthropus?
Après avoir soigneusement examiné les découvertes, Black a déterminé qu'elles appartenaient à un homme primitif se tenant assez près du Pithecanthropus javanais. Le scientifique l'a baptisé Sinanthropus, ou «l'homme de Pékin».
De nouvelles fouilles entreprises dans la grotte noire de Zhoukoudian, et plus tard par d'autres chercheurs, ont révélé les restes de plus de quarante individus de Sinanthropus - vieux et jeunes, hommes et femmes. Leur âge était d'environ 400 à 500 000 ans. Mais toute cette collection unique a disparu sans laisser de trace en 1937. On a dit que le navire sur lequel les découvertes avaient été transportées de Chine aux États-Unis avait été sous le feu des navires de guerre japonais et avait coulé. Selon une autre version, les restes de créatures fossiles sur le continent ont été détruits par des soldats japonais. Après la guerre, les scientifiques ont tenté de retrouver des traces de la collection disparue, mais hélas en vain.
Pendant ce temps, la grotte de Zhoukoudian, jusqu'à ces derniers jours, ne cesse de "fournir" régulièrement de plus en plus de restes de Sinanthrope - dents, os, fragments de crânes, etc. Cependant, la découverte la plus importante était une énorme cheminée: il s'est avéré que Sinanthropus savait déjà utiliser le feu!
Cependant, il ne savait très probablement pas comment l'exploiter: une accumulation colossale de cendres et de charbon de six mètres d'épaisseur a conduit les chercheurs à l'idée que les habitants de la grotte, très probablement, avaient apporté une branche enflammée d'un incendie de forêt survenu dans le quartier, puis pendant de nombreuses années. l'a soutenu. Il est même difficile de dire combien de générations de Sinanthropus auraient pu changer à cette "flamme éternelle".
Sans aucun doute, un tel style de vie exigeait des compétences de communication de la part du troupeau primitif. Il n'est pas encore nécessaire de parler de discours articulé, mais Sinanthropus, en tout cas, savait comment penser et transmettre certaines informations aux autres membres de la tribu et, par conséquent, était déjà à bien des égards un homme. Cependant, cela ne pouvait pas l'empêcher de dévorer les siens avec appétit: de nombreux crânes trouvés dans la grotte de Zhoukoudian étaient brisés par des objets lourds. Les chercheurs pensent que les Sinanthropus étaient des cannibales et se chassaient.
En utilisant les méthodes les plus modernes, les scientifiques ont étudié Sinanthropus, comme on dit, de haut en bas. La structure du corps "l'homme de Pékin" différait peu de Pithecanthropus. Il se tenait droit, mais était de taille beaucoup plus petite - un peu plus de 150 cm. Mais le volume cérébral était sensiblement plus élevé que celui du Pithécanthropus - 1050-1100 cm3! Il ne fait aucun doute que sur l'échelle évolutive «l'homme de Pékin» est plus haut que «l'homme javanais», mais ils étaient contemporains! Et de qui donc l'homme moderne est-il originaire - de Pithecanthropus ou de Sinanthropus?
Trouvé de nouvelles variétés du genre Pithecanthropus
L'image est devenue encore plus compliquée quand, en 1963 à Lantian (province du Shanxi), des archéologues chinois ont trouvé une mâchoire inférieure bien conservée d'un homme primitif, et un an plus tard, dans la même zone, à Kunwanglin, des parties du squelette facial, une dent et une voûte crânienne de la même espèce ont été retrouvées. … Ces découvertes se sont avérées encore plus anciennes que les Zhoukoudian - leur âge est d'environ 1 million d'années. Et le discours ici, il s'est avéré, est à peu près du même Pithecanthropus - mais déjà à propos de son troisième type! Mais, en comparaison avec ses proches, «l'homme de Lantian» était, comme on dit, un imbécile: son volume cérébral atteignait à peine 780 cm3.
Des restes des premiers humains de l'espèce Homo erectus ont également été trouvés en Afrique et en Europe. La plus ancienne découverte européenne provient d'un bac à sable près du village de Mauer près de Heidelberg, en Allemagne. 1907, 20 octobre - la mâchoire inférieure, connue des experts sous le nom de mâchoire de «l'homme de Heidelberg», a été ouverte ici. Ce nom a été donné à la découverte en 1908 par le professeur O. Shetenzak. "L'homme de Heidelberg" était également appelé "paléoanthropus" ou "protantropus". Aujourd'hui, le point de vue généralement accepté est que «l'homme de Heidelberg» est un autre représentant du genre Pithecanthropus. Son âge absolu est estimé à 900 mille ans.
Une autre découverte européenne (dents et os occipital) a été faite en 1965 près du village de Vertesselles (Hongrie). Cet homme fossile en termes de développement est proche du Sinanthrope de Pékin, et son âge est de 600 à 500 mille ans. D'autres découvertes des restes de l'espèce Homo erectus ont été faites en République tchèque, en Grèce, en Algérie, au Maroc, en République du Tchad et dans la célèbre gorge d'Olduvai, que l'on appelle les «mines d'or de la paléoanthropologie».
Pithecanthropus n'est pas l'ancêtre de l'homme moderne
Le matériel accumulé a permis aux scientifiques de tirer des conclusions étonnantes: d'une part, les Pithécanthropes sont beaucoup plus anciens qu'on ne le pensait auparavant: l'antiquité du plus archaïque d'entre eux atteint 2 millions d'années - c'est-à-dire que les premiers Pithécanthropes étaient contemporains des Australopithèques. Deuxièmement, les différences d'espèces entre les différents groupes de Pithecanthropus sont si grandes qu'il est temps de parler non pas d'une espèce, mais d'un genre indépendant Homo erectus, qui comprend plusieurs espèces différentes! Et enfin, troisièmement, Pithecanthropus, alias Homo erectus, hélas, n'est pas l'ancêtre de l'homme moderne - ce sont deux branches distinctes de l'évolution …
En termes simples, «une évaluation approfondie et objective de l'échelle des différences entre les groupes individuels rend nécessaire de préserver le statut générique du Pithécanthropus, d'une part, et des Néandertaliens et des humains modernes, d'autre part, tout en identifiant plusieurs espèces au sein du genre Pithecanthropus, ainsi qu'en identifiant les Néandertaliens et les humains modernes comme des espèces indépendantes..
L'histoire de Pithecanthropus a soulevé des questions nouvelles et jusqu'ici insolubles liées à l'origine de l'homme devant la communauté scientifique … Au moins une chose est claire: l'évolution de la race humaine a suivi des chemins infiniment plus complexes qu'il n'y paraissait à beaucoup de têtes brûlées il y a quelques décennies.
A. Nizovsky