Ce n'est un secret pour personne qu'à un moment donné, certaines personnes ont triché à l'examen et trompé un voisin sur le bureau. Il s'avère qu'il y a des «péchés» similaires derrière les plantes.
Des scientifiques de l'Université de Sheffield ont trouvé des preuves que certaines espèces de plantes herbacées volent les gènes de leurs voisins, une astuce qui les aide à s'adapter efficacement, en contournant des millions d'années d'évolution.
Traditionnellement, le transfert de gènes se produit «verticalement», c'est-à-dire que les enfants les héritent de leurs parents. Pendant ce temps, certains organismes peuvent transférer des gènes horizontalement. Ce processus est appelé transfert de gène horizontal (LGT), dans lequel un individu transfère du matériel génétique à un organisme non descendant.
L'exemple le plus célèbre de ceci est peut-être démontré par certaines bactéries qui développent ainsi une résistance aux antibiotiques.
Récemment, des experts ont découvert que les plantes recouraient également à cette astuce.
Des scientifiques britanniques ont étudié le génome de l'espèce de plante herbacée Alloteropsis semialata, trouvée dans toute l'Afrique, l'Asie et l'Australie, puis l'ont comparé aux génomes de 150 autres espèces végétales, dont le riz, le maïs et l'orge.
La similitude de certaines séquences d'ADN indique qu'elles ont été acquises par des plantes auprès de leurs voisins naturels.
Selon lui, les herbes volent simplement des gènes et utilisent le chemin évolutif le plus court.
«Ils agissent comme une éponge, absorbant les informations génétiques utiles de leurs voisins afin de rivaliser avec leurs proches et de survivre dans des habitats hostiles sans passer les millions d'années normalement nécessaires pour développer de telles adaptations», explique Dunning.
Selon l'étude, Alloteropsis semialata n'était pas la seule espèce herbacée à utiliser la même technique.
À première vue, il peut sembler qu'il n'y a rien de mal à cela: le transfert horizontal de gènes aide la plante à «améliorer sa position».
Cependant, comme c'est souvent le cas, la pièce a deux faces. Les experts soulignent que les herbes sauvages peuvent dupliquer certains gènes de cultures génétiquement modifiées, permettant aux additifs de laboratoire de «s'échapper» dans la nature.
Aujourd'hui, les scientifiques prennent de nombreuses précautions pour éviter la perte de contrôle des organismes génétiquement modifiés, et le processus décrit ci-dessus pourrait désactiver le tout. Cela pourrait potentiellement endommager les écosystèmes.
Le travail aidera également les scientifiques à comprendre comment les gènes sont transmis des cultures GM aux espèces sauvages ou à d'autres cultures non GM, a déclaré Dunning, et à élaborer des mesures pour réduire la probabilité que cela se produise.
Jusqu'à présent, les scientifiques ne peuvent pas répondre à la question de savoir comment cela se produit exactement. Comprendre ce processus peut aider les chercheurs à réduire le risque de fuite de gènes des cultures GM et de créer des soi-disant super-mauvaises herbes (cela pourrait très bien se produire si les gènes des cultures GM pénètrent dans les plantes sauvages locales, les rendant résistantes aux herbicides).
