Les collisions lentes des plaques tectoniques du fond océanique entraînent trois fois plus d'eau dans la Terre qu'on ne le pensait auparavant. Cette conclusion a été faite par des scientifiques sur la base des résultats d'une étude sismique de la fosse des Mariannes.
Les scientifiques savaient que les zones de subduction étaient capables d'aspirer de l'eau, mais personne ne connaissait les volumes réels. Le nouveau résultat signifie que les zones de subduction jouent un rôle beaucoup plus important dans le cycle de l'eau dans la nature qu'on ne le pensait auparavant.
Dans le cadre de ce travail, les chercheurs ont écouté plus d'un an d'enregistrements du grondement de la Terre - des simples bruits aux tremblements de terre réels. Les données ont été recueillies par un réseau de 19 sismographes passifs autour d'une journée océanique s'étendant près de la fosse des Mariannes, ainsi que par un réseau supplémentaire de 7 sismographes sur les îles.
Comment les pierres peuvent-elles «tirer» l'eau vers le bas? Différentes façons. L'eau de l'océan à la surface de la plaque s'infiltre dans des failles jusqu'au manteau supérieur de la planète et «s'y coince». Dans certaines conditions (température et pression), des réactions chimiques transforment l'eau en une forme non liquide de minéraux hydratés, avec laquelle l'eau reste dans les pierres de la plaque géologique. Dans le même temps, la plaque continue de s'enfoncer plus profondément dans le manteau terrestre.
De nouvelles données ont montré que la zone rocheuse aqueuse de la fosse des Mariannes s'étend sur près de 32 kilomètres sous le fond de l'océan - beaucoup plus profond qu'on ne le pensait auparavant.
Si nous supposons que cela se produit dans toutes les autres dépressions du monde, il s'avère que nos données sur la quantité d'eau «aspirée» dans le manteau, c'est-à-dire à une profondeur de plus de 100 km, devraient être multipliées par environ trois.
Étant donné que le niveau de la mer est resté presque inchangé tout au long de la période géologique (variant à moins de 300 mètres), il est prudent de dire que cette eau retourne en quelque sorte à la surface.
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Les scientifiques pensent que la plupart de l'eau qui pénètre par des failles profondes dans la Terre s'échappe finalement dans l'atmosphère lors d'éruptions volcaniques. Mais il n'y a pas de données exactes qui pourraient confirmer ou réfuter une telle théorie.
Les auteurs de l'étude espèrent que leurs travaux inspireront d'autres experts à s'attaquer à ce problème afin de mieux comprendre le cycle de l'eau dans la nature qui nous est familier depuis les jours d'école.
Et ils vont eux-mêmes déménager dans la région de l'Alaska et y mener la même étude afin de confirmer la similitude des processus qui se déroulent dans les failles océaniques à travers le monde.
L'étude a été publiée dans la revue Nature.
