La base non seulement de la prospérité, mais aussi de l'existence de la civilisation moderne est l'énergie disponible, dont le flux dans nos maisons, bureaux, usines, gadgets et véhicules ne s'arrête jamais.
Nous utilisons l'énergie pour chauffer nos maisons, cultiver et conserver les aliments, purifier l'eau, préparer la nourriture et voyager.
Sources d'énergie modernes
En raison des prix bas actuels du carburant et de l'énergie, il est difficile de réaliser que l'humanité est confrontée à une crise énergétique dans un proche avenir. Nous sommes déjà confrontés au problème de la surpopulation, et d'ici 2040, le nombre de personnes sur la planète augmentera de 20%, passant de 7,36 milliards à 9 milliards. Les pays en développement rapide et densément peuplés consommeront deux fois plus d'énergie.
Les combustibles fossiles peuvent facilement répondre aux besoins de neuf milliards de personnes, mais pas pour longtemps. La planète n’est pas si grande et toutes les réserves connues peuvent s’épuiser en quelques siècles.
De plus, les combustibles fossiles accélèrent considérablement le réchauffement climatique, qui a déjà atteint des niveaux critiques.
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Les sources d'énergie renouvelables, malgré leur popularité généralisée, ne sont pas fiables, surtout si l'on considère la quantité d'énergie et de carburant nécessaires.
Pouvoir nucléaire
Les réacteurs nucléaires, en revanche, répondent à toutes nos exigences: ils sont fiables, n'émettent pas de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et, malgré nos craintes, sont l'une des sources d'énergie les plus sûres au monde.
Technologie oubliée
Pendant la guerre froide, une nouvelle technologie a été inventée: le réacteur à sel fondu. Le réacteur à sel fondu s'abstient d'utiliser du combustible nucléaire solide et est basé sur du combustible nucléaire liquide, qui fonctionne avec une efficacité beaucoup plus grande et avec un minimum de déchets.
Et en théorie, les réacteurs à sels fondus ne deviennent pas inutilisables comme les réacteurs nucléaires conventionnels. Cette méthode est fiable, propre et bénéfique.
Déchet radioactif
Un réacteur à sel fondu peut même traiter des déchets radioactifs, comme le thorium, qui est beaucoup plus gros que l'uranium dans la nature. Le thorium dans un réacteur à sel fondu sera converti en énergie sous sa forme pure.
Selon les calculs des scientifiques, faits en 1959, le thorium dans la terre et l'énergie produite à partir de celui-ci pourraient suffire à l'humanité pendant des milliards d'années.
Et ce n'est pas que de la théorie. Cette technologie est tout à fait viable et a déjà été démontrée une fois.
Prototypes
Les scientifiques du projet Manhattan ont construit deux prototypes fonctionnels du réacteur à sel fondu dans les années 50 et 60 respectivement.
Cependant, les réacteurs se sont révélés impropres à la création d'armes nucléaires, et les politiciens et les militaires, obsédés par la course aux armements, ont bloqué le financement du projet, malgré l'excellent potentiel énergétique.
Le dernier réacteur à sel fondu en activité a été fermé en 1969.
Aujourd'hui, certains entrepreneurs, scientifiques et militants sont déterminés à restaurer et moderniser la technologie, et ils travaillent sans relâche pour la relancer, tout comme certains États intéressés comme l'Inde et la Chine.
La Chine dépense désormais plus de 350 millions de dollars par an pour développer et lancer sa propre version de cette technologie, connue à l'époque de la guerre froide.
Le cas de l'énergie nucléaire
Les réacteurs nucléaires permettent d'obtenir une énorme quantité de combustible avec un minimum d'émissions nocives dans l'atmosphère. L'uranium peut générer environ 16 000 fois plus d'énergie que le charbon. Dans le même temps, l'énergie nucléaire est des millions de fois plus propre.
Pour lutter contre le changement climatique, il faut prendre des décisions fondées sur des faits et non sur des préjugés. Le climat est préoccupé par la quantité de gaz à effet de serre émis dans l'atmosphère, et non par leur origine - à partir de sources d'énergie renouvelables ou de réacteurs nucléaires.
L'énergie nucléaire peut fournir de l'énergie à des régions et des États entiers, tandis que ses déchets sembleront insignifiants comparés aux déchets générés par la combustion de combustibles fossiles.
Avantage économique
Oublions un instant le climat, car pour les décisions prises au niveau politique, mondial, l'économie est encore plus importante que la nature.
Malgré les subventions importantes que les centrales nucléaires recevront de l'État, la technologie est l'une des plus rentables.
En 2016, l'énergie nucléaire est devenue moins chère que l'énergie des centrales au gaz qui démarrent en cas de besoin, par exemple pour faire face à une augmentation soudaine de la consommation d'énergie.
L'énergie nucléaire est également nettement moins chère que l'énergie thermique, même si l'on ne prend pas en compte les dangers cachés de cette technologie obsolète (décès et blessures dus aux mines de charbon, pollution de l'air entraînant des maladies et réchauffement climatique, qui menace non seulement les personnes, mais aussi la nature).
Cela ne signifie en aucun cas que les centrales nucléaires et les réacteurs modernes sont parfaits. Cependant, ils sont sans doute l'alternative la plus rentable et la plus efficace aux combustibles fossiles.
Peur
Malgré les statistiques et les données scientifiques, le public est toujours extrêmement méfiant à l'égard de l'énergie nucléaire.
Des incidents tragiques tels que l'accident de Tchernobyl et l'explosion de Fukushima effraient de façon irrationnelle les gens, bien qu'ils ne reflètent pas l'état réel des choses.
Le fait est que les indicateurs réels de la sûreté de l'énergie nucléaire dépassent largement les indicateurs de l'ingénierie du gaz, de l'hydroélectricité et de l'énergie thermique.
La peur irrationnelle dans ce cas est quelque peu similaire à la peur des avions. En raison du fait que les accidents d'avion se produisent si rarement et font l'objet de discussions si actives, les gens ont inconsciemment peur de voler, malgré le fait que le transport aérien est le plus sûr aujourd'hui. Piloter un avion est plus sûr que marcher.
La même chose se produit avec l'énergie nucléaire.
Peu de gens connaissent des accidents comme ceux de San Bruno ou du barrage de Banqiao. Dans le premier cas, une explosion dans une centrale à gaz en Californie a tué huit personnes, et à la suite de l'effondrement d'un barrage en Chine, 230 000 personnes sont mortes. Il s'agit d'un nombre de morts nettement plus élevé que les accidents de Tchernobyl et de Fukushima.
Pourtant, le public n'a pas peur de l'hydroélectricité ou du gaz naturel.
L'énergie nucléaire a constamment démontré qu'elle était la technologie la plus sûre et la plus efficace disponible aujourd'hui. Si les réacteurs à sel fondu deviennent une réalité dans un proche avenir, les performances de sécurité augmenteront encore davantage.
Quel est le retard?
Si les réacteurs à sels fondus de thorium sont si bons et rentables, pourquoi la technologie reste-t-elle immobile?
La réponse se résume principalement au fait que la partie scientifique du projet est plus facile à réaliser que celle d'ingénierie. Le développement et le démarrage sûr des réacteurs à sel fondu est un travail long et laborieux, dont l'achèvement dépend du soutien et du financement.
De plus, le sel fondu est dangereux pour la santé de ceux qui travaillent avec.
La fonte contient du béryllium, qui régule la fission nucléaire. C'est un élément très dangereux. Si le matériau fuit, le béryllium se transforme en «neige» friable que les travailleurs peuvent inhaler. Cela vous expose à un risque de développer un cancer du poumon.
Le sel fondu contient également du lithium, un élément qui contribue à la formation d'un gaz radioactif appelé tritium. Le lithium n'est pas aussi dangereux que le béryllium, cependant, lorsqu'il entre dans l'eau, cet élément lourd le rend radioactif.
Malgré tous ces dangers potentiels, une bonne conception du réacteur, des protocoles de sécurité appropriés et des équipements de protection peuvent minimiser ces risques et d'autres.
