«Si des extraterrestres débarquaient de l'espace et parlaient une langue qui viole la grammaire universelle, nous ne pourrions tout simplement pas apprendre leur langue comme nous apprenons l'anglais ou le swahili. Nous sommes par nature conçus pour l'anglais, le chinois et d'autres langues humaines. Mais nous ne sommes pas conçus pour apprendre parfaitement des langues qui violent la grammaire universelle. »
Les partisans de la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) estiment que nous pourrions rencontrer des extraterrestres au cours des prochaines décennies. Même si nous nous en tenons à des estimations plus prudentes - disons que la probabilité de rencontrer une intelligence extraterrestre dans les 50 prochaines années est de 5% - les enjeux seront élevés pour notre espèce. Savoir que nous ne sommes pas seuls dans l'univers sera une expérience profonde, et le contact avec une civilisation extraterrestre peut entraîner des innovations technologiques et des changements culturels étonnants.
Nous devons donc poser une question.
Que pensent les extraterrestres?
Et vraiment, comment? Sont-ils conscients? Comment communiquent-ils?
«Les civilisations les plus complexes seront post-biologiques, sous forme d'intelligence artificielle (IA)», déclare la philosophe Susan Schneider de l'Institute for Advanced Study. Ensuite, les civilisations extraterrestres prendront la forme de la superintelligence: un intellect bien supérieur à l'intelligence humaine de quelque manière que ce soit - compétences sociales, connaissances générales, créativité scientifique.
Face à des types d'IA, pouvons-nous apprendre une langue étrangère? Le premier obstacle sera son environnement. Les gens communiquent dans la gamme des fréquences sonores 85-255 Hz et 430-770 THz de lumière. Il est peu probable que cela soit vrai pour les extraterrestres qui ont évolué différemment des humains. Cependant, ce problème est principalement technique. Par exemple, des chants de baleines accélérés (qui autrement seraient inaudibles pour les humains) montrent que certains signaux «extraterrestres» peuvent encore être convertis en une forme que les humains peuvent percevoir.
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Cependant, les extraterrestres pourraient se passer de la langue. Il est fort possible qu'une civilisation extraterrestre puisse se développer exclusivement avec une communication non linguistique ou un protolangage.
Le célèbre linguiste Noam Chomsky a souvent dit que si les Martiens visitaient la Terre, ils penseraient que nous parlons tous des dialectes de la même langue, car toutes les langues terrestres ont la même structure en profondeur, note Doug Vakoch. «Mais si les extraterrestres avaient une langue, serait-elle similaire à la nôtre? C'est une grande question."
Il est extrêmement improbable que les espèces exotiques aient les mêmes paramètres que les humains. Selon Chomsky, l'un des principaux partisans de ce point de vue:
La prochaine chose que nous aimerions échanger avec les extraterrestres est l'information scientifique. Si les lois de l'Univers sont les mêmes partout, alors différentes descriptions de ces lois devraient, en principe, être équivalentes. C'est le point de départ, par exemple, de l'initiative SETI ou METI, dont la tâche est de rechercher et de communiquer avec des extraterrestres.
Dans le cas de la langue, les choses sont plus compliquées, car c'est le seul facteur important de coopération entre les personnes. C'est la communication qui nous permet de travailler dans des groupes incroyablement grands. Pour cette raison, toute civilisation technologiquement avancée et flexible aura presque certainement une langue.
La question la plus difficile est de savoir si nous pourrons jamais apprendre la structure interne d'une langue étrangère. La psycholinguistique donne encore deux réponses complètement différentes.
L'approche générative, qui encode la structure du langage dans le cerveau, suggère que ce n'est pas possible. Il s'ensuit que les gens apparaissent avec une grammaire universelle intégrée, qui a un certain ensemble d'attitudes - chacune correspond à un ordre de mots acceptable, dans lequel les mots et les parties de mots s'inscrivent dans un système linguistique donné. Le langage que nous entendons pour la première fois de notre vie active l'une de ces attitudes, et il nous permet ensuite de distinguer les manières correctes et incorrectes de combiner les mots.
Le point clé est que le nombre de grammaires différentes est très limité. Bien que les règles des langues humaines puissent différer, les partisans du modèle génératif soutiennent qu'elles ne diffèrent qu'en termes stricts. Par exemple, l'ordre dans lequel une phrase est construite détermine si le prédicat suivra le sujet ou vice versa. En anglais, strictement la première option ("Bob a donné un gâteau à Alice"), en japonais, strictement la seconde ("Bob a donné un gâteau à Alice").
L'approche cognitive, par contre, considère la sémantique (structures de sens) comme plus importante que la syntaxe (structures grammaticales). Selon cette approche, des phrases comme «procrastination des boissons carrées» sont syntaxiquement bien formées mais sémantiquement dénuées de sens. Pour cette raison, les tenants de l'approche cognitive disent que la grammaire seule ne suffit pas pour comprendre une langue. Au lieu de cela, elle devrait être mariée à une compréhension des concepts que l'utilisateur de la langue utilise.
Nous pouvons également jeter un regard sur notre propre monde et voir que les organismes ont des similitudes frappantes, même s'ils ont évolué de différentes manières et dans des environnements différents. C'est ce qu'on appelle «l'évolution convergente». Les ailes et les yeux, par exemple, sont apparus indépendamment chez une grande variété d'animaux à plusieurs reprises au cours de l'évolution, et les oiseaux de Nouvelle-Zélande écologiquement isolée ont acquis des comportements que l'on observe partout chez les mammifères. L'approche cognitive donne l'espoir que les langues des humains et des extraterrestres peuvent être mutuellement intelligibles.
Certains croient également que les concepts humains les plus avancés sont assemblés à partir des éléments de base de toutes les espèces, tels que la compréhension du passé et du futur; similitudes et différences; objet et sujet. Si une espèce extraterrestre manipule des objets, interagit avec leur propre espèce et combine des concepts, l'approche cognitive garantit que nous avons des architectures mentales similaires pour nous comprendre. Cependant, il est également possible que les espèces exotiques qui se reproduisent de manière non biologique ne comprennent tout simplement pas que ces groupes génétiquement liés et non liés.
Quelle approche est la plus correcte? Les études sur les réseaux neuronaux montrent que les langues peuvent être apprises sans structures spéciales dans la tête. Ceci est important car peut-être aucune grammaire universelle interne n'est nécessaire pour expliquer l'acquisition du langage. De plus, il existe des langages humains qui ne rentrent pas dans le cadre de la grammaire universelle. Si ces résultats sont loin d'être définitifs (par exemple, ils ne peuvent expliquer pourquoi seuls les humains ont le langage), tout évolue vers une vision cognitive.
Ainsi, il serait raisonnable de supposer que les humains peuvent apprendre les langues des extraterrestres. Évidemment, certains aspects d'une langue étrangère nous seront toujours inaccessibles (comme la poésie). De même, certaines espèces peuvent être dans un univers mental si différent qu'elles ne sont que dans une certaine mesure équivalentes à un humain. Cependant, nous pouvons espérer avec optimisme que les structures universelles de la physique, de la biologie et de la sociologie seront suffisamment similaires pour relier les langues des humains et des extraterrestres dans une base sémantique commune.
Ilya Khel
