Si vous dites que vous croyez en l'existence des extraterrestres, il est peu probable que vos amis en soient profondément choqués. Dans un univers de 2 billions de galaxies, il faut être très narcissique pour croire que l'homme est le seul être intelligent. Un sondage américain de 2015 a révélé qu'environ 54% des Américains croient en l'existence d'une intelligence extraterrestre.
Peut-être leur optimisme découle-t-il de l'influence de la science-fiction. Après tout, s'il n'y a pas d'extraterrestres, qu'en est-il de la mission Starship Enterprise de la série Star Trek ou de l'ouverture d'emplois pour les Vulcains (une race extraterrestre fictive de la même série). Et pourtant, mise à part la fiction, de nombreux scientifiques conviennent aujourd'hui que l'espace contient sans aucun doute une grande variété de vies entrecoupées et de vie intelligente.
Cependant, pouvons-nous dire quelque chose sur la vie dans l'univers? Pouvons-nous nous aventurer à deviner à quelle distance se trouvent les extraterrestres intelligents les plus proches de nous? Cette question occupe les scientifiques depuis des décennies. En 1961, l'astronome Frank Drake a développé une équation simple pour estimer le nombre de civilisations «techniquement actives» dans notre galaxie. Cette formule mathématique simple est considérée comme la deuxième plus célèbre en science après l'équation d'Einstein E = MC2.
Si vous regardez cette formule, il est facile de voir qu'elle prend en compte un certain nombre de facteurs, y compris la probabilité de planètes habitables autour des étoiles, la probabilité que la vie émerge et la probabilité que des formes de vie simples évoluent de telle manière que des êtres intelligents finissent par apparaître. Mais même sans essayer de faire des calculs basés sur l'équation de Drake, nous pouvons utiliser un raisonnement similaire pour estimer le nombre de civilisations extraterrestres et la distance qui nous sépare des Klingons les plus proches (une civilisation extraterrestre fictive de guerriers humanoïdes de l'univers de science-fiction de "Star Trek").
Nous commençons par des études récentes qui ont montré qu'une étoile sur six possède une planète habitable. Pas un sur un million, mais tous les six. Alors, prenons ce nombre comme base et continuons. Nous devons faire quelques hypothèses. En particulier, pour décider quelle partie des planètes, de taille similaire à la Terre, est devenue le foyer d'habitants techniquement avancés.
La vie sur notre planète est née assez rapidement: une réaction chimique aléatoire dans 1,5 million de milliards de mètres cubes d'eau de mer a donné naissance à une molécule reproductrice en quelques centaines de millions d'années. Il s'ensuit qu'il n'en faut pas tant pour l'origine de la vie. Ensuite, on peut raisonnablement supposer qu'au moins la moitié de toutes les planètes habitables ont tôt ou tard donné naissance à une forme de vie.
Avec l'intelligence, c'est un peu plus compliqué. Les dinosaures étaient bien construits, mais pas très réussis à l'école. Et pourtant, supposons que l'une des 100 planètes sur lesquelles la vie existe finira par être marquée par l'émergence d'êtres intelligents. Et, selon Frank Drake, supposons également que tous les extraterrestres pourront tenir sur leur planète pendant 10 mille ans, jusqu'à ce qu'ils se détruisent (guerre nucléaire, catastrophe écologique causée par l'homme, ou autre chose du genre) ou rencontrent leur triste fin pour une autre raison.
En effectuant des calculs arithmétiques simples, nous constaterons que dans chacun des 100 millions de systèmes stellaires, il existe une civilisation techniquement avancée. Ce n'est pas très différent de la probabilité de toucher le jackpot Powerball la semaine prochaine.
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Alors, à quelle distance sont les extraterrestres les plus proches de nous, envoyant des signaux de leur existence? Si nous payons beaucoup d’argent pour un moteur d’hyperespace superlumineux et que nous allons rendre visite à nos voisins, à quelle distance devrons-nous voler de la Terre? Eh bien, la distance moyenne entre les étoiles dans notre partie de la Galaxie est de 4,2 années-lumière (la distance à l'étoile Proxima Centauri). Autrement dit, dans chaque cube d'espace, dont le bord est de 4,2 années-lumière, il y a en moyenne une étoile. Imaginons maintenant un gros cube avec une arête d'environ 2000 années-lumière. Il contiendra environ 100 millions de systèmes stellaires et quelque part parmi eux - une civilisation développée.
Sur la base de ces calculs approximatifs et pas particulièrement soignés, on peut supposer que les «étrangers» les plus proches sont situés à une distance de un à deux mille années-lumière. En d'autres termes, pas plus près que les trois étoiles brillantes de la ceinture d'Orion. Bien sûr, les voisins peuvent être beaucoup plus éloignés ou plus proches. Mais cette estimation d'ordre de grandeur nous indique qu'ils ne vivent manifestement pas dans le quartier. Ils n'entendent pas nos reportages et il est peu probable qu'ils aient un motif de nous rendre visite. Ils ne savent tout simplement rien de notre existence.
Soit dit en passant, nous ne pourrons probablement pas non plus leur rendre visite. Les fusées les plus rapides d'aujourd'hui prendraient environ 20 millions d'années pour y arriver, et à ce moment-là, même les astronautes les plus audacieux seront probablement terriblement fatigués de la nourriture du gouvernement et des autres inconvénients du vol.
Oui, des civilisations extraterrestres existent très probablement, et dans notre seule galaxie, il peut y en avoir jusqu'à 10 mille, sans parler de millions d'autres galaxies. Peut-être sont-ils assez loin de nous. Mais encore, ils peuvent être trouvés. C'est pourquoi les gens continuent constamment à sonder le ciel à la recherche de signaux radio diffusés par nos frères depuis des temps immémoriaux.
Igor Abramov
