Sous la colonne d'eau du sud-ouest de l'océan Pacifique, un continent englouti a été découvert. Un groupe de chercheurs américains qui ont étudié l'histoire géologique de la Nouvelle-Zélande et les données satellitaires insiste sur ce point. Comment des fragments épars se sont développés ensemble en 20 ans et pourquoi est-il avantageux pour cet État insulaire d'être sur un continent séparé.
C'est plus confortable
Le nom Zealandia a été proposé pour la première fois par le scientifique américain Bruce Lundike en 1995. Il a étudié le processus de division de la partie orientale de l'ancien supercontinent du Gondwana, à partir duquel les terres modernes de l'hémisphère sud et une partie de l'hémisphère nord ont commencé à se former il y a environ 150 millions d'années. Par le mot «Zélande», Lundike signifiait la Nouvelle-Zélande et un certain nombre d'objets géologiques sous l'eau: Chatham Rise, Lord Howe Ridge, Phoenix Plateau et Campbell Plateau. «J'ai trouvé ce terme par souci de commodité», a expliqué Lundijk lui-même. «Ils font partie d'un tout, à en juger par le Gondwana. Alors j'ai pensé: pourquoi séparer les noms des fragments du tout?"
Mais au fil du temps, des preuves ont commencé à s'accumuler qu'un mot commode pourrait donner un nom à un continent qui a longtemps été considéré comme un «éclat» de l'Australie. Les processus géologiques prennent du temps selon les normes humaines: ces parcelles de terre ont été séparées les unes des autres pendant plus de 30 millions d'années, et ce processus s'est terminé il y a 53 millions d'années. Il y a 23 millions d'années, l'actuel prétendant au titre d'un nouveau continent était sous l'eau. Désormais, seule une petite partie est visible: les îles de Nouvelle-Zélande et de Nouvelle-Calédonie. Près de 95% de son territoire est caché par les eaux de la mer de Tasmanie, qui sépare désormais l'Australie et la Nouvelle-Zélande, et l'océan Pacifique.
Tout est question de taille
Il est à noter que Lundijk a appelé ces fragments la région continentale. La croûte terrestre y appartient au type continental, des roches volcaniques, sédimentaires et métamorphiques ont été trouvées, formées sous l'influence de la température et de la pression. La terre, c'est-à-dire les îles, s'élevait suffisamment hors de l'eau. Un seul critère ne répondait pas à la partie qui constituait autrefois 5% du Gondwana, à savoir la zone. Selon certains indicateurs géologiques, la superficie du continent ne peut être inférieure à 3 millions de mètres carrés. km.
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Maintenant, grâce aux chercheurs de la US Geological Society, ce problème a également été résolu. Il s'est avéré que la superficie de la croûte continentale zélandaise, qui diffère de la croûte océanique par une densité et une épaisseur plus faibles, est de 4,9 millions de mètres carrés. km.
Carte des plaques tectoniques et des continents, y compris le continent de la Zélande / geosociety.org
Afin d'étudier plus en détail où se situent les limites du prétendu continent englouti, les scientifiques ont eu recours à l'aide d'un satellite. Avec les nouvelles données, ils ont affiné la carte bathymétrique montrant la topographie du bas. De l'avis des Américains, leurs prédécesseurs ont été gênés par le fait qu'une partie de la croûte continentale de la Zélande a été coupée par la croûte océanique, mais ils ne considèrent pas le «mélange» plus dense comme une circonstance significative.
Correction de bogues et partage de ressources
Comme il ressort des informations publiées sur le site Web de l'Institut royal de recherche de Nouvelle-Zélande, pour les géologues locaux, l'existence du septième continent n'est pas d'actualité depuis longtemps. L'auteur de l'ouvrage le sait également. «Les géologues néo-zélandais doivent se demander pourquoi il y a tant d'agitation», a déclaré le chef de la recherche américain Nick Mortimer.
Les scientifiques ne se sont pas fixé pour objectif de découvrir un nouveau continent. Au contraire, les travaux entamés après les premières mesures des profondeurs et des plans d'eau de la région en 2002 ont servi à restaurer une sorte de justice scientifique. Les auteurs expliquent pourquoi il est important de reconnaître l'existence d'un septième continent. La Zélande, en tant que continent séparé, bien que le plus petit, s'inscrit dans les idées que la science a déterminées. Et son exclusion de ce nombre menace la géologie d'inexactitudes dans les recherches ultérieures.
Les chercheurs affirment que ne pas reconnaître la Zélande en tant que continent signifie ignorer des facteurs importants de l'histoire mésozoïque du Gondwana (il y a 252 à 66 millions d'années). Désormais, si la communauté scientifique est d'accord avec les résultats du groupe de recherche, les scientifiques pourront combler les lacunes notables du passé du supercontinent, de l'est de l'Australie et de l'ouest de l'Antarctique.
Mais la science est la science, et une découverte peut avoir des conséquences économiques. Les frontières des continents sont utilisées au niveau international pour décider à quel état appartiennent les ressources naturelles. La reconnaissance du statut d'une masse continentale engloutie est susceptible de mettre à la disposition de la Nouvelle-Zélande tous les minéraux trouvés dans le continent sous-marin.
Anastasia Klepneva
