La NASA et SpaceX d'Elon Musk visent à amener les astronautes sur Mars et même à établir un jour une colonie sur la planète rouge - mais que se passerait-il si leur attention était dirigée dans l'autre sens? Récemment, un article est paru dans le Journal of Astrobiology & Outreach dans lequel les gens sont invités à établir une colonie sur Titan, la lune orange de Saturne, qui ressemble à la Terre dans la jeunesse et qui peut cacher une vie inconnue. Au lieu d'envoyer des gens en mission à sens unique pour chercher la vie en surface, le nouvel emploi propose d'équiper un avant-poste du futur sur Titan.
À bien des égards, la plus grande lune de Saturne, Titan, est l'un des mondes les plus semblables à la Terre que nous ayons découverts à ce jour », déclare la NASA sur son site Web. "Grâce à son atmosphère épaisse et à sa chimie organique, Titan ressemble à une version gelée de la Terre telle qu'elle était il y a plusieurs milliards d'années, avant que la vie ne commence à pomper de l'oxygène dans notre atmosphère."
Pour être juste, Titan peut avoir des microbes - ou du moins une chimie qui rappelle la vie prébiotique - mais ce n'est toujours pas la Terre. Cette lune est couverte de nuages oranges et son atmosphère n'est pas des plus conviviales. Mais la gravité de Titan permet de marcher sur la surface (14% de la Terre), le rayonnement à la surface est moindre que sur Mars en raison des nuages épais, et le satellite offre également diverses sources de génération d'énergie.
Titan contient de vastes réserves d'hydrocarbures, des composés couramment associés au pétrole et au gaz. Les données de la sonde Cassini de la NASA ont montré que Titan a des centaines de fois plus d'hydrocarbures liquides que toutes les réserves connues de pétrole et de gaz naturel sur Terre.
Les gens sur Titan pourraient obtenir de l'énergie de ces composés s'ils utilisaient une source de combustion distincte qui pourrait fonctionner en l'absence d'oxygène. La nouvelle étude examine d'autres moyens de générer de l'énergie chimique, comme le traitement de l'acétylène (dont il y en a beaucoup) avec de l'hydrogène.
«Dans ce travail, je voulais approfondir l’option de l’énergie chimique et les options d’énergie alternative», déclare Ann Hendrix, scientifique à l’institut à but non lucratif des sciences planétaires. «Mon co-auteur Yuk Jung et moi avons exploré les options chimiques, nucléaires, géothermiques, solaires, hydroélectriques et éoliennes pour produire de l'électricité sur Titan. Le travail est destiné à être le premier travail de haut niveau sur ces sujets."
Alors que Hendrix dit qu'il est tout à fait possible de générer toute cette énergie en utilisant notre technologie actuelle, elle note qu'avec des recherches appropriées, nous pourrions et devrions trouver des moyens de tirer le meilleur parti de l'environnement de Titan. Par exemple, si nous examinons les possibilités de différents matériaux pour les cellules photovoltaïques, nous pourrions extraire plus d'énergie solaire - et il est particulièrement important de le faire étant donné les conditions de Titan.
L'hydroélectricité nécessiterait une meilleure cartographie des abondantes régions lacustres de Titan, y compris leur topographie et leur vitesse actuelle. Même l'énergie éolienne nécessitera des recherches sur les éoliennes aéroportées. Mais toutes ces directions, selon Hendrix, sont prometteuses.
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«J'imagine que, tout comme sur Terre, une combinaison de sources d'énergie serait bénéfique sur Titan», dit-elle. - En particulier, l'énergie solaire (utilisant de grands réseaux d'éléments) et le vent (utilisant des turbines à air). »
Avec la bonne approche, cette énergie sera plus que suffisante pour un petit avant-poste. Plutôt que d'envoyer des gens dans une mission à sens unique pour trouver la vie, par exemple, Hendrix voit un avenir dans lequel l'énergie est générée pour répondre à tous les besoins des colons. Des panneaux solaires couvrant, par exemple, 10% de la surface de Titan pourraient fournir l'énergie nécessaire pour répondre aux besoins de 300 millions de personnes. Bien sûr, il ne s'agit pour l'instant que d'une estimation préliminaire.
Et pourtant, avec l'intention de la NASA de placer des humains sur Mars d'ici les années 2030, l'agence spatiale reste concentrée sur l'exploration de Mars. Bien qu'il admette qu '"il n'y a pas d'argent".
Ilya Khel
