Selon un article publié dans la revue Nature Communications, des géologues américains ont découvert des gisements de roches volcaniques au large des rives de la rivière Tunguska, dont le débarquement a déclenché la grande extinction permienne des animaux, qui a détruit presque tous les êtres vivants il y a 252 millions d'années.
«La chaleur dégagée lors du rejet de ces laves sur la terre a conduit au fait que les roches sédimentaires voisines émettaient d'énormes quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Le volume de ces gaz était suffisant pour provoquer une extinction massive. Cet événement est devenu un point clé de l'histoire de l'évolution de la vie sur Terre », déclare James Muirhead de l'Université de Syracuse (USA).
Abîme ardent
Les scientifiques ont identifié les cinq plus grandes extinctions massives d'espèces dans l'histoire de la vie sur Terre. La plus importante est considérée comme la «grande» extinction permienne, lorsque plus de 95% de tous les êtres vivants habitant la planète ont disparu, y compris des bêtes-lézards bizarres, des parents proches d'ancêtres mammifères et un certain nombre d'animaux marins.
Il est prouvé que de grandes quantités de dioxyde de carbone et de méthane ont été libérées dans l'atmosphère et les océans pendant cette période, modifiant radicalement le climat et rendant la Terre extrêmement chaude et aride. Comme le montrent les études de géologues russes, ces émissions sont arrivées à la surface de la planète en Sibérie orientale, à proximité des plateaux de Putoran et de Norilsk, où se sont produites il y a environ 252 millions d'années les effusions de magma les plus puissantes.
Muirhead dit que la plupart des scientifiques pensent aujourd'hui que ces effusions de lave étaient impliquées dans l'extinction des animaux, mais le mécanisme exact de leur action sur le climat et les écosystèmes de la Terre est resté un mystère. La raison en était simple: les géologues n'avaient tout simplement pas de données précises sur l'âge de ces roches et ne savaient pas si ces effusions avaient commencé avant le début de l'extinction de masse, avec elle ou après.
Par exemple, certains résultats de fouilles en Sibérie orientale indiquent que l'effusion de magma a commencé plusieurs dizaines, voire centaines de milliers d'années avant que les animaux ne commencent à disparaître et que les écosystèmes ne changent. Cela jette un doute sur toutes ces théories, car des éruptions de cette ampleur devraient provoquer des changements pratiquement instantanés dans la vie des animaux et des plantes.
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Coup du passé
Muirhead et ses collègues ont découvert ce mystère et ont trouvé le "déclencheur" de l'extinction du Permien en creusant dans le bassin de la rivière Tunguska, où se trouvent les roches formées lors de ces éruptions.
En recueillant de nouveaux échantillons de roches ignées, les scientifiques ont mesuré la proportion d'isotopes de plomb et d'uranium qu'ils contiennent et ont découvert comment et quand ils remontaient à la surface de la Terre. En fait, il y a 252 millions d'années, il n'y a pas eu une, mais deux éruptions différentes. Le premier, à plus grande échelle, a conduit à la libération d'environ 60% de roches ignées à la surface, mais il n'a pas conduit à l'extinction des animaux et n'a pas entraîné de conséquences visibles.
La deuxième éruption, moins visible, survenue il y a environ 251,9 millions d'années, était moins visible en apparence, mais beaucoup plus menaçante pour la vie. Cet afflux de magma a "réchauffé" une grande couche de roches sédimentaires qui se trouvaient à la surface, ce qui a conduit à la libération d'énormes quantités de CO2, de méthane et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère.
La raison en est, selon les scientifiques, que ces coulées de lave n'atteignaient pas immédiatement la surface de la Terre, mais se déplaçaient initialement parallèlement à celle-ci, à travers des fissures entre des couches de roches sédimentaires et volcaniques. En conséquence, un «lac» de lave souterrain peu profond mais très grand s'est formé, dont la superficie était environ 50 fois plus grande que celle du lac Baïkal moderne. Il a chauffé de vastes réserves de craie, de charbon, de pétrole et d'autres roches sédimentaires et les a amenées à se décomposer.
Un tel mécanisme de survenue de l'extinction du Permien, comme le notent Muirhead et ses collègues, suggère que les conséquences des éruptions volcaniques massives, auxquelles d'autres extinctions de masse sont associées aujourd'hui, pourraient fortement dépendre des roches traversées par leurs émissions. Les scientifiques espèrent que l'étude de leurs traces nous aidera à comprendre comment la vie a évolué dans le passé et comment de tels événements ont influencé le cours de son développement.
Schéma du «travail» volcans pendant l'extinction du Permien. Burgess et coll. / Nature Communications 2017
