L'univers a 13,8 milliards d'années et notre planète s'est formée il y a seulement 4,5 milliards d'années. Certains scientifiques pensent qu'un tel décalage dans le temps signifie que la vie sur d'autres planètes peut avoir des milliards d'années de plus que la nôtre. Néanmoins, de nouveaux travaux théoriques suggèrent que la vie moderne peut en fait être cosmique prématurée.
«Lorsqu'on leur demande quand la vie est la plus susceptible de survenir, beaucoup le disent naïvement maintenant», déclare l'auteur principal Avi Loeb du Harvard-Smithsonian Astrophysical Center. "Mais nous avons constaté que les chances que la vie émerge dans le futur sont beaucoup plus élevées."
La vie telle que nous la connaissons est devenue possible environ 30 millions d'années après le Big Bang, lorsque les premières étoiles ont ensemencé l'espace avec des éléments essentiels comme le carbone et l'oxygène. Il disparaîtra dans 10 trillions d'années, lorsque les dernières étoiles s'éteindront et disparaîtront. Loeb et ses collègues ont examiné la probabilité relative que la vie émerge entre ces deux limites.
Le facteur dominant était la durée de vie des étoiles. Plus la masse d'une étoile est élevée, plus sa durée de vie est courte. Les étoiles ayant une masse trois fois supérieure à celle du Soleil disparaîtront avant que la vie n'ait une chance de se développer.
À l'inverse, les plus petites étoiles avec une masse inférieure à 10% du Soleil brilleront pendant 10 billions d'années, donnant à la vie suffisamment de temps pour se développer. En conséquence, la probabilité que la vie émerge augmente avec le temps. En fait, les chances que la vie émerge dans le futur sont 1 000 fois plus élevées qu'aujourd'hui.
«Et ici, vous pouvez dire à juste titre que nous ne vivons pas à côté d'une étoile de faible masse», déclare Loeb. «Nous sommes peut-être apparus prématurément. Autre option: l'environnement d'une étoile de faible masse met sa vie en danger."
Bien que les étoiles naines rouges de faible masse vivent pendant de longues périodes, elles constituent également des menaces uniques. Lorsqu'ils sont jeunes, ils émettent de fortes fusées éclairantes et des rayons ultraviolets qui peuvent perturber l'atmosphère de tout monde solide dans une zone potentiellement habitable.
Pour déterminer quelle possibilité est la plus proche de la vérité - notre apparition prématurée ou le danger des étoiles de faible masse - Loeb recommande d'étudier les étoiles naines rouges les plus proches et leurs planètes pour une habitabilité potentielle. Les futures missions spatiales comme TESS et le télescope spatial James Webb devraient nous aider à répondre à ces questions.
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