Est-il vrai qu'il y a des gens qui n'ont besoin que de quelques heures de sommeil par nuit? BBC Future a parlé à une femme dont les gènes pourraient peut-être nous donner des indices sur la façon de passer moins de temps au lit.
Que feriez-vous si vous aviez soudainement 60 jours supplémentaires par an à votre disposition? Vous pouvez demander à Abby Ross, une ancienne psychologue de Miami, en Floride, à ce sujet. Elle dort un peu: elle n'a besoin que de quatre heures de sommeil par jour, donc elle a beaucoup de temps libre, gagné grâce aux heures que les autres passent au lit.
«C'est formidable d'avoir autant d'heures dans une journée: j'ai l'impression de pouvoir vivre deux vies à la fois», dit-elle.
Les personnes à faible sommeil comme Ross ne se sentent jamais dépassées et n'aiment pas se rouler dans leur lit. Ils se lèvent tôt - généralement à quatre ou cinq heures du matin - et se mettent au travail avec enthousiasme. L'une d'elles était peut-être la "Iron Lady", ancienne première ministre britannique Margaret Thatcher: elle a dit qu'elle dormait quatre heures par jour. Alors que la chanteuse Mariah Carey assure qu'il lui faut au moins 15 heures.
Comment se fait-il que certains d'entre nous dorment assez efficacement, tandis que d'autres somnolent pendant une demi-journée avant de se réveiller plus ou moins complètement? Et est-il possible de modifier votre biorythme de manière à dormir suffisamment de manière plus productive?
Les personnes porteuses de la mutation du gène DEC2 dorment simplement plus efficacement que tout le monde
En 2009, une femme venue dans un laboratoire de l'Université de Californie à San Francisco, où le Dr Yin-Hui Fu fait des recherches sur le sommeil, s'est plainte de se réveiller toujours trop tôt. Au début, Fu a décidé que ce patient n'était qu'une «alouette» prononcée, c'est-à-dire une personne qui se couche tôt et se lève tôt.
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Mais la femme a expliqué qu'elle se couchait vers minuit et se réveillait à quatre heures du matin complètement reposée. Plusieurs autres membres de sa famille ont fait de même, dit-elle.
Fu et ses collègues ont comparé le génome de différents membres de cette famille. Ils ont trouvé une petite mutation dans un gène appelé DEC2, qui était présent chez tous les dormeurs bas. D'autres proches ne l'avaient pas, tout comme les 250 volontaires recrutés de l'extérieur.
Lorsque les scientifiques ont élevé des souris avec une mutation génétique similaire, il s'est avéré que ces rongeurs dormaient également moins que leurs homologues, mais en même temps exécutaient avec succès des tâches physiques et mentales.
En règle générale, la privation de sommeil a un impact très important sur la santé globale, la qualité de vie et l'espérance de vie. Cela peut entraîner la dépression, l'obésité et augmenter le risque de crise cardiaque et de diabète. «Le sommeil est très important: si vous dormez bien, vous pouvez éviter de nombreuses maladies et même la démence», dit Fu. "Si vous privez une personne de seulement deux heures de sommeil par jour, cela affecte presque immédiatement sa capacité de réflexion."
Mais pourquoi le sommeil est si important pour le corps humain, les scientifiques ne peuvent toujours pas comprendre pleinement. Ils conviennent généralement que le cerveau a besoin de sommeil pour se ranger et accomplir des tâches importantes qui manquent de ressources lorsqu'il est éveillé. Pendant le sommeil, le cerveau peut guérir les cellules endommagées, éliminer les substances toxiques accumulées pendant la journée, reconstituer les réserves d'énergie et réparer les informations reçues en mémoire.
«De toute évidence, les personnes porteuses de la mutation du gène DEC2 peuvent effectuer toutes les mêmes tâches en moins de temps - elles dorment simplement plus efficacement que tout le monde», explique Fu. - Mais comment font-ils? C'est vraiment la question principale."
Les tout-petits le matin ont beaucoup de temps libre qui peuvent être utilisés pour tout
Selon le scientifique, depuis la découverte de la mutation DEC2, de nombreuses personnes ont déjà déclaré qu'elles ne pouvaient dormir que quelques heures par jour. La plupart de ces patients souffrent d'insomnie. «Nous n’avons pas entrepris d’étudier ceux qui ont des problèmes de sommeil, et ils dorment moins à cause de cela. Nous avons décidé de concentrer nos efforts sur ceux qui dorment pendant plusieurs heures et se sentent toujours bien », explique le chercheur.
Parmi les personnes qui ne dorment pas bien, étudiées dans le laboratoire Yin-Hui Fu, une attitude positive envers la vie prévaut. «Les conversations montrent clairement qu'elles sont très énergiques et optimistes. Ils ont souvent l'impression de vouloir tirer le meilleur parti de leur vie, mais nous ne pouvons pas dire avec certitude si cela a quelque chose à voir avec leurs mutations », dit-elle.
Abby Ross correspond bien à ce personnage. «Je me sens toujours bien quand je me réveille», dit-elle. Elle dort quatre à cinq heures par jour aussi longtemps qu'elle s'en souvienne.
«Ces premières heures du matin - vers 5 heures du matin - sont incroyables. Tout est calme et paisible et il y a tant à faire. Ce serait génial si plus de magasins étaient ouverts à ce moment, mais je peux faire des achats en ligne ou lire: il y a tellement de lecture intéressante! Vous pouvez également aller vous entraîner pendant que tout le monde dort ou discuter avec des personnes vivant dans d'autres fuseaux horaires », explique Ross.
Le moyen le plus efficace d'améliorer le sommeil est de se lever à la même heure chaque matin.
Moins de sommeil lui a permis de terminer ses études universitaires en deux ans et demi, ainsi que d'acquérir de nombreuses nouvelles compétences. Par exemple, trois semaines seulement après la naissance de son premier fils, Ross a décidé d'utiliser le petit matin pour courir. Elle a couru le bloc en 10 minutes. Le lendemain, elle est repartie courir, cette fois plus loin.
Elle a progressivement augmenté le temps d'entraînement jusqu'à ce qu'elle a couru 37 marathons (un par mois pendant trois ans) et plusieurs ultramarathons (un ultramarathon s'appelle n'importe quelle course sur une distance plus longue que le traditionnel 42,195 km - N. D. E.).
«Je peux me lever avant tout le monde et m'entraîner - et c'est tout, je n'ai plus besoin d'y penser», dit-elle.
Enfant, Ross passait la matinée avec son père, qui dormait également peu. «Le matin, nous avons passé un très bon moment ensemble!», Se souvient-elle. Maintenant, si elle dort soudainement plus longtemps que d'habitude (ce qui, dit-elle, n'est arrivé que quelques fois), son mari commence à s'inquiéter si elle est morte: «Je ne suis pas couché dans mon lit, cela me ferait me sentir mal.»
Conseil utile
Le Dr Yin-Hui Fu a séquencé par la suite les génomes de plusieurs autres familles qui répondaient aux critères de manque de sommeil. Les scientifiques commencent tout juste à comprendre quelles mutations génétiques confèrent à une personne une telle capacité, mais, selon Fu, il est possible qu'un jour nous pourrons «l'activer» artificiellement.
Mais en attendant, y a-t-il des conseils utiles pour nous aider à mieux dormir? Neil Stanley, un consultant indépendant en sommeil, dit oui: "Le moyen le plus efficace pour améliorer le sommeil est de se lever à la même heure chaque matin."
Lorsque le corps s'habitue à une certaine heure de réveil, dit Stanley, il profite au maximum du temps de sommeil restant jusqu'à cette heure. «La recherche montre que le corps commence à se préparer à se réveiller environ une heure et demie avant de se réveiller. Le corps aime vraiment la régularité, et si vous changez constamment votre temps de sommeil, alors le corps n'a aucune idée s'il faut se préparer à la montée."
De plus, note le spécialiste, vous ne devriez pas écouter l'opinion publique sur le sommeil. «Il est généralement admis dans la société que le manque de sommeil est un bon trait et doit être encouragé. Nous sommes constamment cités comme exemples de Margaret Thatcher et de chefs d'entreprise célèbres qui n'ont pas besoin de beaucoup de sommeil. Mais en fait, tout cela est déterminé génétiquement, comme la hauteur et la taille de la chaussure. Certaines personnes ont besoin de peu de sommeil, tandis que d'autres ont besoin de 11 à 12 heures pour se mettre en mode optimal."
Selon Stanley, beaucoup de ceux qui ont des problèmes de sommeil n'ont pas vraiment de difficulté à s'endormir, mais ont simplement leurs propres attentes quant à la quantité de sommeil dont ils ont besoin. «Si chacun de nous pouvait identifier ses besoins en sommeil et vivre en conséquence, notre qualité de vie s'en trouverait grandement améliorée», conclut-il.
