Observez la dispersion des étoiles dans le ciel nocturne noir - elles contiennent toutes des mondes incroyables comme notre système solaire. Selon les estimations les plus prudentes, la galaxie de la Voie lactée contient plus de cent milliards de planètes, dont certaines peuvent être comme la Terre. De nouvelles informations sur les planètes «extraterrestres» - les exoplanètes - ont été découvertes par le télescope spatial Kepler, qui étudie les constellations en prévision du moment où la planète lointaine sera devant son étoile. L'observatoire orbital a été lancé en mai 2009 spécifiquement pour rechercher des exoplanètes, mais quatre ans plus tard, il a échoué. Après de nombreuses tentatives pour remettre le télescope au travail, la NASA a été contrainte en août 2013 de mettre hors service l'observatoire de sa «flotte spatiale». Néanmoins, au fil des années d'observations, "Kepler" a reçu tellement de données uniques qu'il faudra encore plusieurs années pour les étudier. La NASA se prépare déjà à lancer en 2017 le successeur de Kepler, le télescope TESS.
Super-Terres dans la ceinture Boucle d'or
Aujourd'hui, les astronomes ont identifié près de 600 nouveaux mondes sur 3 500 candidats au titre d '"exoplanète". On pense que parmi ces corps célestes, au moins 90% peuvent être des «vraies planètes», et le reste - des étoiles doubles qui ne sont pas devenues des «naines brunes» de taille stellaire et des amas de gros astéroïdes.
La plupart des nouveaux candidats planétaires sont des géantes gazeuses comme Jupiter ou Saturne, ainsi que des super-terres, des planètes rocheuses plusieurs fois notre taille.
Naturellement, toutes les planètes ne tombent pas dans la ligne de mire de Kepler et d'autres télescopes. Leur nombre est estimé à seulement 1 à 10%.
Pour être sûr d'identifier une exoplanète, elle doit être fixée à plusieurs reprises sur le disque de son étoile. Il est clair que le plus souvent il est situé près de son soleil, car alors son année ne durera que quelques jours ou semaines terrestres, les astronomes pourront donc répéter les observations plusieurs fois. Ces planètes sous la forme de boules de gaz incandescentes se révèlent souvent être des «Jupiters chauds», et chaque sixième est comme une super-terre enflammée recouverte de mers de lave.
Bien sûr, dans de telles conditions, la vie protéique de notre type ne peut exister, mais parmi les centaines de corps inhospitaliers, il existe également d'agréables exceptions. Jusqu'à présent, plus d'une centaine de planètes terrestres ont été identifiées, situées dans la zone dite habitable, ou la ceinture de Boucle d'or. Ce personnage de conte de fées était guidé par le principe «ni plus, ni moins». Ainsi pour les rares planètes incluses dans la «zone de vie», la température doit être dans les limites de l'existence de l'eau liquide. De plus, 24 planètes de ce nombre ont un rayon de moins de deux rayons de la Terre.
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Cependant, jusqu'à présent, une seule de ces planètes présente les principales caractéristiques de la jumelle de la Terre: elle est située dans la zone Boucle d'or, est proche des dimensions de la Terre et fait partie d'un système de nain jaune similaire au Soleil.
Dans le monde des nains rouges
Cependant, les astrobiologistes, qui recherchent constamment la vie extraterrestre, ne sont pas découragés. La plupart des étoiles de notre galaxie sont de petites naines rouges froides et pâles. Selon les données modernes, les naines rouges, faisant environ la moitié de la taille et plus froides que le Soleil, représentent au moins les trois quarts de la «population stellaire» de la Voie lactée.
Autour de ces «cousins solaires», des systèmes miniatures en orbite de la taille de l'orbite de Mercure, et ils ont aussi leurs propres ceintures de Boucle d'or.
Des astrophysiciens de l'Université de Californie à Berkeley ont même compilé un programme informatique spécial TERRA, avec lequel ils ont identifié une dizaine de jumeaux terrestres. Tous sont proches de leurs zones de vie dans de petits luminaires rouges. Tout cela augmente considérablement les chances de présence de centres de vie extraterrestres dans notre galaxie.
Auparavant, on pensait que les naines rouges, au voisinage desquelles des planètes semblables à la Terre ont été trouvées, sont des étoiles très calmes et qu'il y a rarement à leur surface des éruptions accompagnées d'éjections de plasma.
En fait, ces luminaires sont encore plus actifs que le Soleil. De puissants cataclysmes se produisent constamment à leur surface, générant des rafales d'ouragan de «vent stellaire» qui peuvent vaincre même le puissant bouclier magnétique de la Terre.
Cependant, de nombreux jumeaux de la Terre peuvent payer un prix très élevé pour être proches de leur étoile. Les flux de rayonnement provenant de fréquentes éruptions à la surface des naines rouges peuvent littéralement «lécher» une partie de l'atmosphère de la planète, rendant ces mondes inhabitables. Dans ce cas, le danger d'éjections coronales est accru par le fait qu'une atmosphère affaiblie protégera mal la surface des particules chargées de rayonnement ultraviolet dur et des rayons X du «vent stellaire».
De plus, il existe un risque de suppression des magnétosphères des planètes potentiellement habitables par le champ magnétique le plus puissant des naines rouges.
Bouclier magnétique cassé
Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que de nombreuses naines rouges ont de puissants champs magnétiques qui peuvent facilement percer le bouclier magnétique entourant des planètes potentiellement habitables. Pour le prouver, un monde virtuel a été construit dans lequel notre planète tourne près d'une étoile similaire sur une orbite très proche dans la "zone de vie".
Il s'est avéré que très souvent le champ magnétique du nain déforme non seulement fortement la magnétosphère terrestre, mais la pousse même sous la surface de la planète. Selon ce scénario, dans quelques millions d'années seulement, nous n'aurions plus ni air ni eau et toute la surface serait brûlée par le rayonnement cosmique. Deux conclusions intéressantes en découlent. La recherche de la vie dans les systèmes nains rouges peut être complètement vaine, et ceci est une autre explication du «grand silence du cosmos».
Cependant, peut-être ne pouvons-nous trouver aucune intelligence extraterrestre parce que notre planète est née trop tôt …
Le sombre sort du premier-né
En analysant les données obtenues avec les télescopes Kepler et Hubble, les astronomes ont constaté que le processus de formation des étoiles dans la Voie lactée s'est considérablement ralenti. Cela est dû à la pénurie croissante de matériaux de construction sous forme de nuages de poussière et de gaz. Néanmoins, dans notre galaxie, il y a encore beaucoup de matériel pour la naissance des étoiles et des systèmes planétaires. De plus, après quelques milliards d'années, notre île étoilée entrera en collision avec la galaxie géante de la nébuleuse d'Andromède, ce qui provoquera un sursaut colossal de formation d'étoiles.
Dans ce contexte d'évolution galactique future, la nouvelle sensationnelle a récemment sonné qu'il y a quatre milliards d'années, au moment de l'émergence du système solaire, seul un dixième des planètes potentiellement habitables existait.
Considérant qu'il a fallu plusieurs centaines de millions d'années pour la naissance des micro-organismes les plus simples de notre planète et que des formes de vie plus avancées se sont formées pendant plusieurs milliards d'années, il est fort probable que des extraterrestres intelligents n'apparaîtront qu'après l'extinction du Soleil.
Peut-être que se trouve ici la solution au paradoxe intrigant de Fermi, qui a été formulé par un physicien hors pair: où sont ces extraterrestres? Ou est-il logique de chercher des réponses sur notre planète?
Extrémophiles sur Terre et dans l'espace
Plus nous sommes convaincus de l'unicité de notre place dans l'Univers, plus la question se pose souvent: la vie peut-elle exister et se développer dans des mondes complètement différents du nôtre?
Les "Tardigrades" peuvent exister dans le vide de l'espace.
La réponse à cette question est donnée par l'existence sur notre planète d'organismes étonnants - les extrémophiles. Ils tirent leur nom de leur capacité à survivre dans des températures extrêmes, un environnement toxique et même un espace sans air. Les biologistes marins ont trouvé des créatures similaires dans des geysers souterrains - des "fumeurs de mer". Là, ils prospèrent sous une pression énorme en l'absence d'oxygène au bord même des évents volcaniques chauds. Leurs «collègues» se trouvent dans les lacs des montagnes salées, les déserts chauds et les eaux sous-glaciaires de l'Antarctique. Il existe même des micro-organismes «tardigrades» qui portent le vide spatial. Il s'avère que même dans un environnement de rayonnement proche de naines rouges, des "microbes extrêmes" peuvent apparaître.
Un lac acide situé à Yellowstone. Fleur rouge - bactéries acidophiles.
La biologie évolutionniste académique croit que la vie sur Terre est née de réactions chimiques dans une «masse d'eau chaude et peu profonde», imprégnée par des flux de rayonnement ultraviolet et d'ozone provenant de «tempêtes de foudre» qui font rage. D'un autre côté, les astrobiologistes savent que les éléments chimiques de la vie se trouvent également dans d'autres mondes. Par exemple, ils ont été remarqués dans les nébuleuses de gaz et de poussière et les systèmes satellitaires de nos géantes gazeuses. Ceci, bien sûr, est encore loin d'être une «vie pleine», mais le premier pas vers elle.
La théorie "standard" de l'origine de la vie sur Terre a récemment été durement frappée par…. géologues. Il s'avère que les premiers organismes sont beaucoup plus âgés qu'on ne le pensait auparavant et se sont formés dans un environnement complètement défavorable avec une atmosphère de méthane et du magma bouillant s'échappant de milliers de volcans. Cela amène de nombreux biologistes à s'interroger sur la vieille hypothèse de la panspermie. Selon lui, les premiers micro-organismes sont originaires d'un autre endroit, disons, sur Mars, et sont venus sur Terre au cœur de météorites. Peut-être que les bactéries anciennes ont dû voyager plus longtemps dans les noyaux cométaires qui ont volé en provenance d'autres systèmes stellaires.
Mais s'il en est ainsi, alors les chemins de «l'évolution cosmique» peuvent nous conduire à des «frères d'origine» qui ont puisé les «graines de vie» de la même source que nous …
"Secrets du XXe siècle"
