Des chercheurs du Royaume-Uni, d'Allemagne et des États-Unis ont montré que les grands singes ont une capacité de base à reconnaître les fausses croyances et peuvent l'utiliser dans les interactions sociales.
Une caractéristique clé de la cognition sociale est la susceptibilité aux fausses croyances des autres. Cette capacité est décrite par la théorie de l'esprit, qui a été formulée en 1978 et consiste à comprendre que l'individu observé peut avoir des croyances différentes de celles de l'observateur, et la capacité d'agir conformément à cette compréhension. On pense que l'idée de la conscience de quelqu'un d'autre distingue une personne des autres hominidés (Hominidae): par exemple, les enfants y sont déjà soumis à l'âge de deux ans. Cela a été découvert à l'aide d'une version simplifiée du test: après que le jouet a été caché à différents endroits, les enfants ont été interrogés sur la formation et seulement ensuite ont été invités à deviner où, à leur avis, la poupée le chercherait.
Pendant ce temps, en 2016, un autre groupe de scientifiques, utilisant une version non verbale du test, a découvert que les chimpanzés (Pan troglodytes), les orangs-outans (Pongo abeli) et les bonobos (Pan paniscus) peuvent également prédire (avec la direction de leur regard) où l'acteur recherchera une roche cachée. Sur cette base, le groupe a suggéré que le concept de conscience extraterrestre est disponible pour les grands singes. Cependant, selon les auteurs de la nouvelle étude, la conception de l'expérience présentait des défauts. En particulier, le travail n'a pas pris en compte l'effet des fausses croyances sur le comportement des animaux, qui pourraient simplement regarder plus souvent dans la direction où l'acteur a vu le sujet la dernière fois. De plus, il n'évalue pas la capacité des hominidés à aller au-delà des croyances de l'individu observé.
Nouveau plan d'expérience / © David Buttelmann et al., PLoS ONE, 2017
L'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive et d'autres institutions ont mené deux expériences pour tester la sensibilité des hominidés à la conscience extraterrestre par leur comportement actif. Lors de la première étape, deux boîtes verrouillées avec un loquet ont été placées devant l'animal derrière la vitre. Pour imiter les fausses croyances, en présence du scientifique, l'assistant a mis une boîte avec des pierres dans l'une des boîtes, l'a verrouillée et ils sont partis. Ensuite, l'assistant revenait et transférait l'objet dans une autre boîte. Le scientifique a tenté en vain de déverrouiller la boîte, qui, à son avis, étaient des pierres, et a passé les boîtes au singe. La deuxième expérience a été réalisée deux à six mois plus tard et contenait une étape à laquelle le scientifique ne savait pas dans quelle boîte se trouvait la boîte.
L'analyse a montré que dans une situation de fausses croyances, les hominidés aidaient plus souvent (76,5% des cas) un scientifique à ouvrir une autre boîte «correcte» que dans une situation où il savait exactement où l'assistant avait laissé les pierres (53,1% des cas). Le but de la deuxième étape était d'éliminer le risque que l'animal interprète l'erreur du scientifique comme de l'ignorance: il est bien connu que les singes peuvent évaluer les degrés extrêmes de conscience de quelqu'un d'autre. Cependant, l'inclusion d'un nouveau script n'a pas changé la relation: par rapport aux situations d'ignorance, elles permettaient le plus souvent d'ouvrir la boîte «correcte» si l'assistant déplaçait secrètement la boîte. Selon les auteurs, cela indique que les hominidés possèdent le concept de conscience extraterrestre au moins au niveau des bébés de 18 mois.
L'article a été publié dans le magazine PLoS ONE.
Denis Strigun
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