Le plus ardent adversaire de la mort par la vieillesse dans les universités est probablement Aubrey de Gray, un biologiste britannique titulaire d'un doctorat de l'Université de Cambridge et de longs cheveux longs qu'il a attachés en queue de cheval. À son avis, le vieillissement est un processus malsain - une sorte de collection d'effets secondaires indésirables de notre vie. Il fait une analogie entre la vieillesse et le paludisme, car ce dernier tue également de nombreuses personnes. Si vous aviez l'occasion de la guérir, n'est-ce pas?
«Chaque jour de mon succès dans la lutte contre le vieillissement sauve 100 000 vies. Cent mille vies, c'est 30 World Trade Centers », a-t-il déclaré en 2014.
Le groupe de scientifiques qualifiés qui étudient l'augmentation significative de l'espérance de vie continue de croître: le généticien Craig Venter, qui a été l'un des premiers à séquencer le génome humain; la biochimiste Cynthia Kenyon, qui a découvert qu'une mutation dans un seul gène doublait la durée de vie du ver (Kenyon est maintenant vice-président de la recherche sur le vieillissement chez Calico, une filiale de Google); le biologiste Bill Andrews, qui a dirigé l'équipe qui a découvert le gène humain de la télomérase, une enzyme considérée comme la clé du processus de vieillissement.
Parmi leurs promesses figurent la santé de 90 ans à 50 ans (selon la Fondation Methuselah), la vie jusqu'à 150 ans (selon Andrews) et l'âge biologique éternel de 25 ans (selon Gray).
On nous a appris que la mort est naturelle et qu'essayer de l'éviter est une folie rêvée. Cependant, ces chercheurs ont fait de réelles découvertes. Ils ont publié leurs travaux dans des revues très respectées et ont attiré des financements substantiels. Lorsque ces scientifiques affirment qu'il est possible de vivre plus longtemps, voire indéfiniment, ils veulent croire.
Après tout, nous avons déjà doublé l'espérance de vie au début du 20e siècle. Qui peut dire avec certitude que nous ne pouvons pas faire cela maintenant que nous en savons tellement sur le vieillissement? Peut-être que l'idée d'empêcher la mort n'est pas si folle?
Qu'est-ce que le vieillissement
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En décembre dernier, une étude du Salk Institute a alarmé les médias. Les scientifiques ont expérimenté sur des souris la Progeria, une maladie qui provoque un vieillissement prématuré. Les chercheurs ont pu modifier génétiquement les souris pour activer quatre gènes associés au vieillissement en exposant les souris à un antibiotique. Les souris avec Progeria ont vécu 30% plus longtemps. Il s'est avéré que les souris saines après le traitement sont devenues plus jeunes et ont récupéré plus rapidement. «Nos recherches montrent que le vieillissement ne doit pas nécessairement être dans un seul sens», a expliqué un chercheur principal.
Tous les quelques mois, les scientifiques annoncent une autre découverte qui démontre comment un ensemble très spécifique de changements a ralenti certains aspects du vieillissement chez les animaux. Bien entendu, chaque étude devient plus informative lorsqu'elle est présentée dans le cadre d'un processus unique d'étude du vieillissement.
Pour apprécier les progrès des chercheurs dans ce domaine, il est nécessaire de comprendre ce que signifie «vieillir» dans un contexte scientifique. En particulier, le vieillissement fait référence à la détérioration ou à la destruction des fonctions corporelles vitales au fil du temps - «l'épuisement progressif de l'intégrité de tous les systèmes organiques», a déclaré Dan Belxi, professeur adjoint de médecine au département de gériatrie de la Duke University School of Medicine. Nous savons que des maladies telles que la maladie d'Alzheimer, le diabète, les maladies cardiovasculaires et le cancer sont causées, au moins en partie, par le vieillissement.
En vieillissant, notre corps subit des changements intracellulaires qui affectent non seulement le cœur et les poumons, mais également les muscles et le système nerveux. «Ces changements affectent toutes sortes de systèmes de notre corps. Et chacun de ces systèmes commence individuellement à fonctionner un peu moins bien à mesure que nous vieillissons, ce qui contribue progressivement au développement de dysfonctionnements qui conduisent à la maladie, au handicap et finalement à la mort », conclut Belksi.
Nous comprenons maintenant que l'âge biologique ne correspond pas toujours à l'âge chronologique. Imaginez des jumeaux: l'un boit beaucoup, souffre de malnutrition, ne dort pas suffisamment et ne fait jamais d'exercice, tandis que l'autre fait le contraire. Le premier de la paire vieillira probablement plus tôt et développera des maladies liées au vieillissement.
Ce qui arrive à nos organes dépend des cellules, donc la plus grande avancée dans notre connaissance du vieillissement est peut-être la compréhension de certaines des voies qui affectent le vieillissement au niveau cellulaire.
La clé réside dans ce que les scientifiques appellent la signalisation - à travers laquelle les cellules communiquent entre elles pour réguler les fonctions de base comme la réparation cellulaire ou la réponse immunitaire. Alors que les erreurs de signalisation cellulaire peuvent provoquer des maladies auto-immunes, le diabète et le cancer, il s'avère que la modification des voies de signalisation peut également ralentir le vieillissement, du moins chez les animaux.
Les chercheurs ont identifié deux voies de signalisation liées à l'âge: le facteur de croissance analogue à l'insuline (IGF-1), qui est associé à la croissance et au métabolisme, et la cible de la rapamycine (TOR), qui, en plus de la croissance, régule le mouvement et la réplication des cellules. Plus nous approfondissons la science du rajeunissement, plus ces abréviations se produiront souvent.
On suppose que s'il est possible de ralentir suffisamment l'horloge biologique, il est possible de retarder l'apparition de la vieillesse et des maladies qui l'accompagnent. Les combattants de la mort comme Peter Thiel, Larry Ellison et Larry Page financent la recherche sur le rajeunissement et pensent que de telles découvertes, combinées à des médicaments, se transformeront en une solution combinée et prolongeront la vie, peut-être pour toujours.
Jeûne, piratage génétique et autres interventions
Aujourd'hui, Cynthia Kenyon dirige la recherche sur le vieillissement à Calico. En 1993, elle a travaillé à l'Université de Californie à San Francisco, où elle s'est d'abord penchée sur le fait que différents animaux ont des durées de vie différentes. Cynthia a entrepris de trouver la base génétique de la durée de vie en creusant dans le code génétique d'une espèce de ver rond appelée C. elegans.
Et alors que nous voyons des parasites dans les vers ronds la plupart du temps (par exemple, les vers du cœur qui vivent chez les chiens), C. elegans, selon Kenyon, ne dépasse pas la taille de la virgule dans cette phrase et n'est pas un parasite. Kenyon a choisi ce look pour deux raisons. Premièrement, leur durée de vie moyenne est de 2 à 3 semaines, ce qui facilite sa mesure. Deuxièmement, une étude antérieure a trouvé une souche mutée de C. elegans qui vivait mystérieusement plus longtemps que les autres.
Kenyon et une équipe de chercheurs de son laboratoire ont commencé à changer au hasard les gènes de C. elegans pour voir s'ils pouvaient prolonger la vie des vers. Au fil du temps, ils ont découvert que les dommages causés à un seul gène, appelé daf-2, doublaient la durée de vie de C. elegans. Et les vers modifiés ont non seulement vécu plus longtemps, mais ont également vieilli plus lentement. Le C. elegans modifié âgé de deux semaines se déplaçait plus rapidement et était beaucoup plus agile que son homologue naturel. Kenyon a découvert qu'il faut deux jours à un ver modifié pour vieillir autant qu'un ver normal vieillit en un jour.
La découverte ne s'est pas limitée au ver C. elegans. Lorsque les chercheurs ont modifié un gène similaire chez les mouches et les souris, ils ont également vécu plus longtemps. Plus intéressant encore, dans les vers, le gène daf-2 modifie un récepteur hormonal très similaire au récepteur humain de l'IGF-1. Les centenaires qui ont vécu 100 ans ou plus sont plus susceptibles que ceux qui meurent plus tôt d'avoir des mutations qui diminuent l'activité des récepteurs IGF-1.
Dans le même temps, des études similaires sur la levure ont montré que si les voies de signalisation TOR sont génétiquement modifiées pour restreindre la communication, la levure vivra également plus longtemps. Dans l'ensemble, l'étude suggère que si vous trouvez des moyens d'arrêter tous ces signaux, il y a une chance de ralentir le vieillissement.
La modification génétique chez l'homme présente une série de défis éthiques et pratiques, une grande partie de l'objectif immédiat de la science du rajeunissement est d'apprivoiser les voies de signalisation TOR et IGF-1 sans altérer les gènes.
Une façon de supprimer le signal des voies TOR que vous n'apprécierez pas si vous aimez manger. Des études ont montré que les souris nourries 65% moins vivaient 60% plus longtemps. Heureusement, les scientifiques ont découvert d'autres moyens d'intervenir qui fonctionnent de manière similaire. La rapamycine, un médicament utilisé contre le rejet dans les greffes de rein, a augmenté la durée de vie des souris de 14%; une faible dose d'aspirine a prolongé la vie du ver de 23%.
Les théoriciens du rajeunissement sont enthousiasmés par les interventions chimiques, y compris l'utilisation de la vitamine D, de la metformine et de l'acarbose, qui fonctionnent dans la voie de l'IGF découverte par les expériences de Kenyon. La vitamine D a prolongé la vie des vers de 31%, et la metformine et l'acarbose, développés pour le traitement du diabète de type II, ont prolongé la vie des souris de 5%. Une autre étude britannique a révélé que les patients diabétiques traités par la metformine vivaient plus longtemps que les patients non diabétiques, même s'ils auraient dû mourir en moyenne 8 ans plus tôt. Si le médicament a guéri leur diabète, ils auraient dû mourir à peu près au même âge que les personnes en bonne santé et ne pas vivre plus longtemps qu'eux.
Une étude clinique nationale appelée Targeting Aging with Metformin, ou TAME, pour tester les effets anti-vieillissement de la metformine sur l'homme, a reçu l'approbation de la FDA. «Nous voulons montrer que retarder le vieillissement est également le meilleur moyen de retarder la maladie», explique le Dr Nir Barzilai, l'un des chercheurs du projet, à Nature.
Il existe une autre stratégie qui n'implique pas de voies de signalisation.
Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi les enfants semblent débordés d'énergie alors que vous arrivez à peine à la fin de la journée, au moins une partie de la différence réside dans les mitochondries. Leurs mitochondries - les centrales des cellules - sont plus productives que les vôtres. En vieillissant, les mitochondries cessent de fonctionner tout aussi bien pour des raisons encore mal comprises, provoquant des changements qui s'accumulent lentement au niveau des organes.
Au cours des dernières années, les sirtuines, types de protéines qui contrôlent les processus des cellules hôtes, y compris les processus mitochondriaux associés au vieillissement, sont apparus au premier plan. Et bien que le rôle des sirtuines soit toujours controversé, les chercheurs ont constaté que nourrir les sirtuines du corps peut non seulement ralentir le vieillissement, mais aussi l'inverser. Les souris nourries avec des activateurs de sirtuine ont vécu 16 à 20% plus longtemps. Cette année, le Japon a lancé le premier essai clinique sur le nicotinamide mononucléotide (NMD).
Tous ces éléments - mode de vie, interventions médicales et génétiques - ont permis aux vers de terre de vivre 10 fois plus longtemps et aux souris de 15 à 20%. Cela ne signifie pas qu'aucune de ces interventions fonctionnera chez l'homme, mais cela fournit aux scientifiques un point de départ.
«Il y a dix ans, il nous aurait été difficile de proposer autre chose que l'activité physique et l'alimentation. Nous avons maintenant environ 10 à 15 interventions différentes qui peuvent fonctionner », conclut Brian Kennedy, professeur au Buck Institute for Research on Aging, qui étudie la question depuis plus de 20 ans.
Vœu pieux
En théorie, si nous pouvons découvrir laquelle de ces interventions fonctionne mieux dans le corps humain que d'autres, et attacher des organes clonés au lieu de ceux qui sont complètement usés, cela nous permettra de développer un ensemble de mesures efficaces qui, si cela ne mettait pas fin au vieillissement, le ralentirait au moins considérablement. … Malheureusement, aujourd'hui, cette perspective est davantage soutenue par les rêves que par la science réelle.
La montée et la baisse de la popularité du resvératrol, un extrait le plus couramment trouvé dans le raisin, est un récit édifiant.
Le resvératrol a été trouvé dans de nombreuses études animales pour prolonger la vie de la levure de 70 pour cent et du poisson de 59 pour cent. Une autre étude a montré que le resvératrol améliorait la santé et la vie des souris soumises à un régime riche en calories - ce qui semble expliquer le paradoxe français (les Français ont encore un faible taux de maladies cardiovasculaires malgré un régime riche en graisses). Eh bien, avec lui avec un gâteau, tout le monde pensait, laissez-les boire du vin. Les ventes de suppléments de resvératrol ont grimpé en flèche à 30 millions de dollars par an.
Malheureusement, l'impact sur les humains n'a pas été confirmé. Une étude de 2014 publiée sur JAMA qui a examiné la vie des personnes âgées dans la célèbre région viticole du Chianti en Italie a révélé que les personnes ayant des niveaux de resvératrol plus élevés ne vivaient plus. Des recherches antérieures visant à déterminer si le resvératrol peut aider à prévenir ou à traiter le cancer ont donné des résultats mitigés. «Le soutien nutritionnel avec le resvératrol dans les modèles animaux de cancer a conduit à des résultats positifs, neutres et négatifs en fonction de la voie d'administration du resvératrol, de la dose, du type de tumeur, de l'espèce et d'autres facteurs», écrivent les auteurs du rapport de 2014.
Verres à vin
L'un des problèmes liés à l'expérimentation du vieillissement est que les humains vivent trop longtemps. La souris vit environ deux ans; la prolongation de sa vie de 20 pour cent la prolonge d'environ cinq mois. Il est assez facile à apprendre et à reproduire dans des conditions contrôlées. Il est beaucoup plus difficile de reproduire de telles expériences chez l'homme.
Les scientifiques devraient attendre la mort de leurs patients, ce qui, avec leur propre mortalité, devient un problème. Pour mener correctement une expérience, des générations de scientifiques peuvent être nécessaires pour étudier le cycle de vie des patients.
Les chercheurs anti-âge peuvent s'adapter au travail avec les personnes âgées, mais cela rendra impossible le test des technologies préventives. En même temps, la manipulation avec les jeunes est un problème éthique. Tester, par exemple, la thérapie génique chez un jeune en bonne santé peut être potentiellement risqué.
La meilleure solution serait de trouver un moyen de mesurer le vieillissement biologique sans avoir à attendre que le patient vieillisse réellement. Pour ce faire, les chercheurs recherchent un marqueur qui refléterait l'âge biologique.
Il existe plusieurs candidats prometteurs pour ce rôle, tels que les télomères, les branches aux extrémités des chromosomes qui se raccourcissent avec l'âge. Les scientifiques recherchent également une horloge de méthylation épigénétique. Notre ADN ou nos gènes sont en grande partie inchangés, mais l'expression de parties de gènes change avec le temps en fonction de facteurs environnementaux. L'épigénétique étudie ces changements. Si la génétique était écrite sur une feuille de musique, l'ADN serait des notes et l'épigénétique serait un ensemble d'instructions - signature rythmique, tempo - qui nous indiqueraient comment jouer ces notes. Les changements épigénétiques sont apportés par la méthylation ou l'ajout de groupes méthyle à l'ADN nucléaire, mais à mesure que nous vieillissons, la méthylation de l'ADN ralentit. L'horloge de méthylation épigénétique vous aidera à corrélerce que nous savons sur la méthylation et l'épigénétique et corrélons cela avec l'âge biologique.
D'autres temporisateurs potentiellement prometteurs comprennent les profils de cytokines inflammatoires qui caractérisent les propriétés des cytokines, des protéines impliquées dans le système de signalisation cellulaire qui sont associées à des marqueurs métaboliques et des marqueurs du vieillissement. Ce sont comme des empreintes digitales qui laissent derrière eux des processus cellulaires comme le vieillissement.
Jusqu'à ce qu'une métrique appropriée soit trouvée, nous ne saurons pas quelles mesures anti-âge fonctionneront chez l'homme, voire pas du tout.
La mort est-elle généralement naturelle?
Notre connaissance du vieillissement est quelque peu similaire à notre connaissance du sommeil. C'est un signe fondamental de la vie, mais nous ne savons pas comment cela fonctionne. Nous voyons les gens vieillir et commencer à comprendre comment distinguer les marqueurs du vieillissement, mais nous ne comprenons pas entièrement pourquoi nous vieillissons. Le vieillissement humain est-il un bogue ou une fonctionnalité?
Cette année, des scientifiques de l'Université Albert Einstein ont publié une étude basée sur des données existantes sur le parcours de vie. Sa conclusion est que le cycle de vie naturel dure environ 115 ans. Bien que la plupart d'entre nous vivent jusqu'à 70 ans, le nombre de ceux qui vivent jusqu'à 100 ans est incroyablement petit. «Nous voulions voir les progrès que nous avons réalisés ou non en termes de longévité humaine», a écrit Brandon Millholland, auteur principal de l'étude.
La raison, selon les chercheurs, n'est pas que la mort est le but ultime, mais plutôt que le vieillissement est un sous-produit des codes génétiques qui façonnent nos vies - développement, naissance, croissance, reproduction. Les codes qui nous donnent la vie ont des imperfections qui mènent à la mort. Et bien que les scientifiques puissent essayer de prolonger la vie au-delà des limites naturelles, nous finirons toujours par être limités par eux - comme si nous essayions de construire un gratte-ciel sur les fondations d'une maison de campagne. Non pas que personne ne puisse vivre plus de 115 ans - Millholland dit qu'en moyenne une personne sur dix mille vit pour 125 personnes - c'est tout simplement incroyable d'un point de vue statistique.
Il peut sembler que cela ne correspond pas à l'histoire de l'humanité. L'espérance de vie des Américains est passée de 47 ans au début du 20e siècle à 78,7 ans aujourd'hui, ce qui suggère que le cycle de vie d'une personne change facilement. Mais ce n’est pas le cas. L'augmentation de l'espérance de vie, qui est la moyenne de tous les cycles de vie, est largement due à la baisse de la mortalité infantile, car la santé publique, l'hygiène et la médecine ont fortement réduit le nombre d'enfants qui n'ont pas atteint leur cinquième anniversaire. Les personnes qui vivaient jusqu'à l'âge de la majorité pourraient bien vivre jusqu'à 40, 50 ou même 60 ans, et parfois plus. Thomas Jefferson est mort à 83 ans, Ben Franklin à 84 ans et John Adams a vécu jusqu'à 90 ans. Jeanne Louise Calment de France, décédée à 122 ans,et qui détient le record de la plus longue durée de vie confirmée, est né en 1875. «Son record ne sera probablement pas battu avant très longtemps», déclare Millholland.
Pendant ce temps, doubler l'espérance de vie n'est pas suffisant pour le lobby anti-âge croissant. Ils sont attirés par la vie éternelle - plus longue qu'un corail noir de 4000 ans ou une éponge de 2000 ans ou Cream Pie, un chat de 38 ans. Pour le moment, il n'y a pas eu une seule étude sur la création d'un organisme éternel, tel n'a pas non plus été trouvé dans la nature. La seule chose vivante toujours vivante connue de l'homme est une cellule cancéreuse, mais elle tue son hôte.
La plupart des chercheurs vieillissants ne vaquent pas à leurs occupations parce qu'ils aspirent à la vie éternelle. Kennedy a commencé à observer la levure par curiosité purement scientifique, et a poursuivi ses recherches après avoir réalisé que le vieillissement est un facteur de risque majeur pour de nombreuses maladies chroniques. Le travail de Belsky se concentre sur les inégalités en matière de santé - en particulier, pourquoi les personnes à faible revenu sont plus susceptibles de souffrir de maladies chroniques. Une des raisons: leur soi-disant «vieillissement biologique» est plus rapide que les autres.
Aucun des gérontologues à qui j'ai parlé n'a parlé de la vie éternelle - ils sont plus près de ralentir le vieillissement et d'améliorer la santé. Même de Gray n'aime pas l'expression «vie éternelle» - il l'appelle «religieuse».
Il y a une citation célèbre qui est généralement attribuée à Ralph Waldo Emerson: "Pourquoi l'éternité à quelqu'un qui ne sait pas comment passer utilement une demi-heure?" Pour la plupart d'entre nous, l'objectif n'est pas l'espérance de vie, mais la qualité. Et si toute cette focalisation accrue sur la vie éternelle conduit au financement de recherches solides, nos vies pourraient finalement être plus longues et en meilleure santé.
Kendra Pierre-Louis
La traduction a été réalisée par le projet NewWhat
