Les scientifiques étudient le processus d'occurrence des glissements de terrain linéaires sur Mars.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les intrigantes stries sombres sur Mars pourraient ne pas être la preuve de l'eau liquide, mais d'un autre phénomène. Ces structures obliques longues et étroites à répétition ont été détectées pour la première fois en 2011 sur des images prises par le véhicule de reconnaissance de Mars MRO, qui a été lancé en orbite autour de la planète rouge par la NASA de l'agence spatiale américaine.
Certains chercheurs pensent que de telles structures peuvent avoir été formées par des ruisseaux d'eau salée et sont donc des indications d'un environnement potentiellement habitable. Cette idée a été soutenue par la plupart des scientifiques de la NASA après l'annonce de la découverte de sels hydratés dans ces structures grâce aux instruments scientifiques du véhicule de reconnaissance martien.
Mais l'eau liquide n'est pas la seule explication possible de l'origine de telles structures obliques linéaires. Certains chercheurs ont suggéré qu'ils pourraient avoir été déclenchés par la congélation saisonnière du dioxyde de carbone, tandis que d'autres soutiennent que ces «lignes» ne sont rien de plus que des avalanches de boue sèche et de sable.
La nouvelle étude, publiée lundi 20 mars dans la revue Nature Geoscience, plaide pour cette dernière hypothèse. Une équipe de chercheurs dirigée par Frédéric Schmidt de l'Université Paris-Sud 11 en France a modélisé ces structures. Au cours de cette étude, il a été constaté que seule la lumière du soleil peut provoquer des glissements de terrain. Ce phénomène est appelé "fluage thermique".
Des simulations informatiques ont montré que le chauffage solaire déstabilise le matériau des structures inclinées, provoquant des glissements de terrain.
«En raison de l'insolation solaire, la température du sol augmente, et ainsi l'air se déplace dans l'espace poreux du sol, ce qui à son tour déstabilise les grains de sable. Cet effet est amplifié à plusieurs reprises en présence d'ombre des rochers », a déclaré Schmidt.
