L'espérance de vie est largement déterminée par la prédisposition génétique - ce qui signifie qu'elle peut être prédite sur la base d'un dépistage génétique.
À un moment donné, la revue Science a publié les résultats d'une étude inhabituelle: après avoir étudié seulement 150 variations génétiques (polymorphismes à un seul nucléotide), les scientifiques sont capables de prédire avec une précision de près de 80% qui sera capable de vivre jusqu'à un âge avancé.
Des chercheurs de l'Université de Boston ont utilisé une technique de dépistage génétique largement utilisée pour rechercher des séquences génétiques que l'on trouve chez des centenaires - des personnes âgées de 100 ans ou plus.
En plus d'un moyen potentiel de prédire qui survivra jusqu'à son 100e anniversaire, l'étude démontre l'influence significative des facteurs génétiques sur l'espérance de vie. Les chercheurs espèrent que l'identification des gènes et des mécanismes moléculaires associés qui favorisent la longévité aidera à retarder ou même à prévenir diverses maladies liées à l'âge telles que les maladies cardiaques, la maladie d'Alzheimer et même le cancer à l'avenir.
Les résultats précédents du plus grand projet de recherche au monde sur les centenaires ont montré que 90% d'entre eux continuent de mener une vie épanouie à l'âge de 93 ans, évitant ainsi les maladies liées au handicap. Il est également intéressant de noter que les centenaires, en moyenne, ont la même quantité de variation génétique associée à toute maladie que les personnes du groupe témoin. Cela suggère que l'espérance de vie ne dépend pas de l'absence de prédisposition génétique à la maladie, mais des gènes qui prédéterminent la longévité.
Les résultats jettent également un doute sur la validité des tests génétiques effectués pour calculer le risque d'un individu pour une maladie spécifique (comme le diabète de type 2 ou le cancer). Les résultats de l'étude doivent être confirmés sur un échantillon plus large, mais s'ils correspondent à la vérité, les tentatives d'identification du risque de maladie en dehors du contexte génétique général peuvent être considérées comme incorrectes.
En comparant les génomes de 1 055 centenaires et de 1 267 personnes du groupe témoin, les chercheurs ont identifié 33 variations génétiques sur environ 30 000, qui sont beaucoup plus courantes dans le groupe du foie long. Chacune de ces variations a joué individuellement un rôle mineur, et les scientifiques ont développé un modèle informatique pour révéler l'effet cumulatif de différentes variations génétiques. Sur la base de la liste des variations génétiques les plus différentes entre les groupes d'étude et de contrôle, les scientifiques en ont identifié 150 avec la valeur prédictive la plus élevée.
Ce modèle est capable de «deviner» le foie long dans 77% des cas, la raison de la longévité des 23% restants peut être à la fois des facteurs génétiques non encore pris en compte, et l'influence de l'environnement, qui n'est pas prise en compte dans la modélisation. Les personnes de plus de 108 ans présentaient le plus grand nombre de variations génétiques isolées.
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Les chercheurs sont très prudents dans leurs conclusions et soulignent que l'étude doit être répétée sur un nouvel échantillon, car les groupes d'étude et de contrôle appartenaient à des populations différentes, ce qui augmente le risque de détecter des différences génétiques qui ne sont pas associées à la longévité. Il est également nécessaire de mener une étude similaire pour différents groupes ethniques (pour le moment, les résultats ne sont obtenus que pour les Européens).
