La capacité de la médecine moderne à nous maintenir en vie nous fait penser que l'évolution humaine s'est arrêtée. L'amélioration des soins de santé détruit une force motrice clé de l'évolution, car certaines personnes vivent plus longtemps qu'elles ne le pourraient dans leur environnement naturel, ce qui augmente la probabilité que leurs gènes soient transmis. Mais si nous regardons le taux d'évolution de notre ADN, nous verrons que l'évolution humaine ne s'est pas arrêtée - peut-être qu'elle se produit encore plus vite qu'avant.
L'évolution est le changement progressif de l'ADN d'une espèce sur plusieurs générations. Le processus peut se produire par sélection naturelle, où certains traits créés par des mutations génétiques aident le corps à survivre ou à se reproduire. Ainsi, de telles mutations sont susceptibles d'être transmises à la génération suivante, de sorte qu'elles augmentent dans la population. Peu à peu, ces mutations et traits associés deviennent plus courants dans l'ensemble du groupe.
En regardant des études mondiales de notre ADN, nous pouvons voir des preuves que la sélection naturelle a récemment fait des changements en nous et continue de le faire. Bien que les soins de santé modernes nous protègent de nombreuses causes de décès, dans les pays où il n'y a pas d'accès à de bons services de santé, les populations continuent à «évoluer». Les survivants d'épidémies de maladies infectieuses contribuent à la sélection naturelle en transmettant leur résistance génétique à leur progéniture. Notre ADN porte des preuves de résistance à des maladies mortelles telles que la fièvre de Lassa et le paludisme. La sélection naturelle en réponse au paludisme se poursuit encore dans les régions où la maladie reste répandue.
Les gens s'adaptent également à leur environnement. Les mutations qui permettent aux humains de vivre à haute altitude sont devenues plus courantes parmi les populations du Tibet, de l'Éthiopie et des Andes. La propagation des mutations génétiques au Tibet est sans doute le changement évolutif le plus rapide chez l'homme au cours des 3000 dernières années. Cette augmentation rapide de la fréquence d'un gène mutant qui augmente la teneur en oxygène dans le sang donne aux résidents locaux un avantage en termes de survie à haute altitude, entraînant la survie d'un plus grand nombre d'enfants.
Le régime alimentaire est une autre source d'adaptation. Les preuves ADN des Inuits démontrent leur adaptabilité aux régimes alimentaires riches en graisses des mammifères de l'Arctique. La recherche suggère également la sélection naturelle d'une mutation qui permet aux adultes de produire de la lactase - une enzyme qui décompose les sucres du lait - c'est pourquoi certains groupes de personnes sont capables de digérer le lait. Pour plus de 80% des Européens de l'Ouest, c'est naturel, mais dans certaines régions d'Asie de l'Est, où le lait est bu beaucoup moins souvent, il est normal de ne pas pouvoir digérer le lactose. Comme dans le cas de l'adaptation à l'altitude, la sélection pour la digestion du lait a évolué plus d'une fois chez l'homme et peut servir d'exemple d'évolution.
Nous pouvons facilement nous adapter à des régimes alimentaires malsains. Une étude des changements génétiques familiaux aux États-Unis au XXe siècle a montré une augmentation de la survie des personnes capables de maintenir une pression artérielle basse et un taux de cholestérol dans les régimes modernes.
Pourtant, malgré ces changements, la sélection naturelle n'affecte qu'environ 8% de notre génome. Selon la théorie de l'évolution neutre, les mutations dans le reste du génome peuvent librement changer de fréquence dans les populations par hasard. Si la sélection naturelle est affaiblie, les mutations qu'elle nettoierait normalement ne sont pas éliminées aussi efficacement, ce qui peut augmenter leur fréquence et donc augmenter le taux d'évolution.
Mais l'évolution neutre ne peut pas expliquer pourquoi certains gènes évoluent beaucoup plus rapidement que d'autres. Nous mesurons le taux d'évolution des gènes en comparant l'ADN humain à celui d'autres espèces, ce qui nous permet également de déterminer quels gènes évoluent rapidement uniquement chez l'homme. L'un des gènes à développement rapide est la région accélérée humaine 1 (HAR1), qui est nécessaire pendant le développement du cerveau. Un tronçon aléatoire d'ADN humain est, en moyenne, identique à plus de 98% à un comparateur de chimpanzés, mais HAR1 évolue si rapidement qu'il n'est qu'à 85% similaire à celui d'un singe.
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Bien que les scientifiques puissent détecter ces changements, nous ne les comprenons toujours pas complètement, certains gènes évoluent rapidement, tandis que d'autres sont extrêmement lents. Pensé à l'origine comme le résultat d'une sélection purement naturelle, nous savons aujourd'hui que ce n'est pas toujours le cas.
Récemment, l'attention s'est concentrée sur le processus de transformation génétique qui se produit lorsque notre ADN passe à travers notre sperme et notre ovule. La création de ces cellules germinales implique la décomposition des molécules d'ADN, leur recombinaison, puis la réparation de l'écart. Cependant, la réparation moléculaire est généralement très inhabituelle.
Les molécules d'ADN sont constituées de quatre bases chimiques différentes appelées C, G, A et T. Le processus de réparation effectue des corrections en utilisant les bases C et G plutôt que A ou T. Bien que l'on ne sache pas pourquoi ce décalage existe, il rend G et C plus commun.
L'augmentation de G et C sur les sites de réparation régulière de l'ADN déclenche une évolution ultra-rapide de parties de notre génome, un processus qui peut facilement être confondu avec la sélection naturelle, car les deux provoquent des changements rapides de l'ADN dans des régions hautement localisées. Ce processus a affecté environ un cinquième de nos gènes à la croissance la plus rapide, y compris HAR1. Si les changements de CG sont préjudiciables, la sélection naturelle s'y oppose généralement. Mais avec un affaiblissement de la sélection, ce processus peut passer largement inaperçu et peut même aider à accélérer l'évolution de notre ADN.
Le niveau même des mutations humaines peut également changer. La principale source de mutations dans l'ADN humain est le processus de division cellulaire, la spermatogenèse. Plus les mâles vieillissent, plus les mutations se produisent dans leur sperme. Par conséquent, si leur contribution au pool génétique change - par exemple, si les hommes tardent à avoir des enfants - le taux de mutation changera également. Cela définit la vitesse de l'évolution neutre.
Comprendre que l'évolution ne se produit pas uniquement par la sélection naturelle montre clairement que le processus ne s'arrêtera probablement jamais. Libérer nos génomes de la pression de la sélection naturelle ne les ouvre qu'à d'autres processus évolutifs, et. par conséquent, il est encore plus difficile de prédire à quoi ressembleront les futures personnes. Cependant, il est probable qu'avec l'avancement de la médecine moderne, les générations futures auront plus de problèmes génétiques.
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