Les botanistes ont compilé la première carte à grande échelle des proliférations d'algues sur la côte antarctique. Ils l'ont fait sur la base de données satellitaires et de mesures sur le terrain. Malgré la petite taille de chaque algue, dans la masse, elles donnent une couleur vert vif.
La croissance des algues est favorisée par …
… réchauffement et fertilisation organique (grâce aux pingouins!).
Une étude menée par des scientifiques de l'Université de Cambridge a montré que l'Antarctique pouvait devenir vert. Le changement climatique provoque des proliférations d'algues microscopiques sur toute la surface de la neige le long du littoral.
La croissance des algues semble également être stimulée par les excréments d'oiseaux et de mammifères - 60 pour cent de la végétation verte se trouve à moins de 5 kilomètres de la colonie de manchots. Les experts estiment que la «neige verte» s'étendra progressivement de plus en plus, et que ce processus s'accélérera à mesure que les températures mondiales continueront d'augmenter.
«Cela élargit considérablement notre compréhension de la vie sur terre en Antarctique et de la façon dont elle pourrait changer dans les années à venir alors que le réchauffement climatique se poursuit», déclare l'auteur de l'article et botaniste Matt Davey de l'Université de Cambridge. "Les algues des neiges sont un élément clé de la capacité du continent à capturer le dioxyde de carbone de l'atmosphère par la photosynthèse."
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Une végétation verte est désormais visible le long du littoral, en particulier sur les îles de la côte ouest de la péninsule antarctique. Ils poussent dans des zones relativement «chaudes», où les températures moyennes pendant les mois d'été (dans l'hémisphère sud de novembre à février) s'élèvent juste au-dessus de 0 ° C.
«Nous avons identifié 1 679 algues vertes en fleurs sur la surface de la neige, qui couvraient ensemble une superficie de 1,9 mètre carré. km - ce qui équivaut à une séquestration de carbone d'environ 479 tonnes par an », a expliqué Matt Davey. Près des deux tiers des algues vertes ont été trouvées sur de petites îles basses sans altitude. À mesure que la péninsule antarctique se réchauffe progressivement, ces îles peuvent éventuellement perdre leur couverture de neige estivale et, avec elle, les algues des neiges.
Cependant, la plupart des algues des neiges se trouvent dans le nord de la péninsule et dans les îles Shetland du Sud, dans des zones où elles peuvent se propager à des altitudes plus élevées lorsque la neige à basse altitude fond. «À mesure que l'Antarctique se réchauffe, nous prévoyons que la masse totale d'algues des neiges augmentera à mesure que la propagation à des altitudes plus élevées l'emportera de loin sur la perte de colonies d'algues sur les petites îles», déclare Andrew Gray, auteur et botaniste de l'Université de Cambridge.
Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue Nature Communications.