Certains animaux, comme le saumon, les castors et les vers de mer, personnalisent leur environnement en fonction de leurs besoins. Les scientifiques ont découvert que cela affecte les réseaux écologiques et peut empêcher des extinctions massives.
L'exemple le plus célèbre d'un ingénieur animalier est le castor, qui construit des barrages et modifie les paysages, formant des lacs et changeant le lit des rivières. Mais il n'est pas le seul à modifier l'environnement: les écureuils peuvent perdre des glands et des noix cachés, d'où poussent ensuite les arbres, les éléphants déracinent les semis et les petits arbres, créant des pâturages. En gros, un «ingénieur des écosystèmes» peut être appelé tout animal qui a un impact à long terme sur la nature (plus long que sa vie).
Des scientifiques de l'Université de Californie, Merced ont publié un article dans Nature Communications décrivant l'impact de ces ingénieurs sur l'environnement. C'est l'une des premières études à modéliser l'assemblage et la modification de réseaux écologiques. «Nous voulions comprendre comment les chaînes alimentaires et les canaux de communication sont créés mécaniquement», explique Justin Yekel, écologiste et auteur principal de l'article. «Pour ce faire, nous avons dû inclure l'ingénierie, car certaines espèces affectent leur environnement, il existe une relation inverse entre l'environnement et l'espèce.
Le groupe a étudié le processus d'assemblage d'un écosystème, où la colonisation d'un nouvel environnement et l'extinction d'espèces dépendent de liens trophiques, phoriques et industriels. Autrement dit, une espèce peut se nourrir d'une autre, participer à sa reproduction (par exemple, distribuer du pollen, comme les abeilles) ou l'utiliser pour la construction (comme les oiseaux qui construisent des nids à partir de branches, de plumes et de laine).
Les abeilles répandent le pollen ayant un impact sérieux sur l'écosystème / Stephen Dent.
Les scientifiques ont ensuite créé un modèle exempt d'animaux et de caractéristiques du paysage tels que les forêts ou les rivières. Mais il y a des interactions entre les espèces abstraites: elles peuvent manger, avoir besoin de quelque chose ou produire quelque chose. Le modèle reprend les principales caractéristiques des écosystèmes et suit plusieurs règles simples: pour survivre, une espèce n'a besoin de consommer qu'une seule ressource, dont elle doit pleinement satisfaire les besoins non trophiques; si l'espèce n'est pas la plus forte dans la lutte pour cette ressource, alors les extinctions primaires commencent; si la ressource disparaît, alors secondaire. En d'autres termes, les abeilles peuvent vivre du pollen d'une espèce de fleurs, mais doivent assurer sa pollinisation pour qu'elle ne disparaisse pas. S'ils ont un concurrent plus fort qui essaie avec le même pollen, ou si les fleurs ont disparu, ils peuvent mourir.
L'expérience a montré que les ingénieurs animaliers influencent le taux d'extinction. S'il y en a peu, le nombre d'extinctions primaires augmente et la stabilité du système diminue; l'abondance des types d'ingénierie le rend, au contraire, plus stable. À l'avenir, les scientifiques prévoient d'étendre le modèle en ajoutant une dynamique évolutive pour changer ce que les espèces mangent, produisent et ont besoin. Cette étude permettra de mieux comprendre comment les humains, le plus grand «ingénieur des écosystèmes» aujourd'hui, affectent l'environnement.
