À l'aube d'Internet, trois amis de Santa Cruz ont écrit la légende sur l'entrée d'une réalité parallèle, découverte par des scientifiques dans les forêts du New Jersey. Mais ils ont fourni à l'histoire des preuves si convaincantes qu'au cours des dix prochaines années, des milliers de personnes à travers l'Amérique cherchaient cette entrée.
Par une matinée ensoleillée du début de 2000, Joseph Matheny a découvert que les théoriciens du complot s'étaient à nouveau installés sur sa pelouse. Les jeunes avaient une vingtaine d'années; l'un a regardé dans les fenêtres, trois autres se profilaient derrière lui. Matheny soupira et sortit. Il savait parfaitement ce qu'ils attendaient de lui: le secret de voyager dans des mondes parallèles.
Les jeunes n'étaient pas agressifs et il les a fait partir assez rapidement. Que ce soit il y a un an, lorsque des théoriciens du complot sont entrés par effraction chez lui et qu'il a dû les sortir sous la menace d'une arme. Quand lui et sa petite amie recevaient constamment des appels et des lettres de menaces. Quand les anonymes ont appelé son employeur et lui ont dit que personne ne savait quoi. Quand, après dix ans de secrets, l'expérience Ongs Hat est devenue incontrôlable.
Ongs Hat a été l'une des premières théories du complot sur Internet. Le nom lui a été donné par les ruines des forêts du New Jersey, à 5 mille kilomètres de Santa Cruz. Pendant de nombreuses années, il y avait des rumeurs selon lesquelles quelque chose de paranormal s'était passé ici - quelque chose qui déformait la réalité et ouvrait des portes à des mondes étranges et incompréhensibles.
Cachée derrière des forêts denses, la région de Pine Barrens dans le sud du New Jersey est un endroit désert et solitaire. Il était une fois, ils construisaient des navires ici, exploitaient du charbon, échangeaient du fer, mais tout cela s'est soldé par un échec il y a plus d'un siècle. Il ne restait que des villes fantômes et des usines délabrées.
Ongs Hat est également souvent qualifiée de ville fantôme, bien que l'on ne sache pas si elle a jamais été une ville. L'étrange nom («Ong's Hat») du folklore local associé au nom de Jacob Ong, qui vécut ici au 17ème siècle et une fois, dans un accès de colère, jeta son chapeau sur un arbre. Certains des descendants d'Ong, cependant, ont dit que l'endroit s'appelait autrefois Ongs Hut ("Ong's Hut") et que ce n'était pas du tout une ville, mais quelques bâtiments. Quoi qu'il en soit, la forêt a depuis complètement avalé Ongs Hat, bien que le nom apparaisse encore occasionnellement sur les cartes.
Pourquoi cet endroit ordinaire est-il devenu la Mecque des amoureux du surnaturel? Tout a commencé à la fin des années 1980 avec une brochure intitulée Ongs Hat: Gateways to Other Dimensions. Une brochure en couleur de l'Institute for Chaos Research and Science Ashram. La brochure indiquait que Ongs Hat était autrefois le site d'expériences secrètes. Ils ont été menés par les jumeaux Twins - une paire de scientifiques de Princeton qui sont tombés en disgrâce pour leur travail sur la «recherche sur le chaos» et ont été contraints de se construire un laboratoire secret dans les forêts du New Jersey. Et à proximité, un mystique et marchand de tapis nommé Wali Fard a fondé l'Ashram des sciences. Au fil du temps, les scientifiques et les chercheurs d'illumination se sont rencontrés et ont uni leurs forces, mélangeant de manière complexe méditation, physique, alchimie et disciplines métaphysiques.
Selon la brochure, qui décrivait dans les moindres détails la vie quotidienne et la recherche scientifique à l'ashram, «les rythmes spirituels qui imprègnent cet endroit étaient parfaits». Les expériences sont devenues plus farfelues et ésotériques - les chercheurs ont essayé de manipuler les fondements quantiques de la réalité avec le pouvoir de la pensée. Quelques années plus tard, ils ont créé «l'œuf» - une technologie qui a vraiment permis de surmonter la mince frontière entre les univers parallèles et de voyager vers d'autres dimensions.
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Mais ici, sur une base militaire voisine, un accident nucléaire s'est produit, les habitants de la région étaient sous la menace des radiations et les autorités locales ont commencé à s'intéresser à l'ashram et à ses étranges habitants. Puis, avec l'aide de «l'œuf», ils ont transféré l'ashram entier sur la Terre parallèle (sur laquelle la vie humaine n'est jamais née). Il ne reste qu'un seul bâtiment, à l'intérieur duquel il y a une entrée vers une réalité parallèle. La brochure a encouragé les lecteurs à se rendre à Ongs Hat et à trouver cette entrée. Bien que, prévient-elle, "il peut être difficile de le retrouver".
Plus tard, des histoires de «survivants» sont apparues sur Internet - ceux qui ont grandi dans l'ashram et se sont souvenus du raid brutal d'agents du gouvernement visant à détruire «l'œuf» et l'entrée dans un monde parallèle. Même plus tard, il y avait des preuves qu'un tourbillon tourbillonnait toujours à l'entrée, engloutissant parfois un touriste accidentel ou un écureuil malchanceux.
… Les premières mentions d'Ongs Hat sont apparues sur le Web à l'aube d'Internet. Les détails de l'histoire semblaient étranges, mais vrais. Par exemple, la fuite de plutonium que les autorités cachaient depuis des années était bien réelle. Et les habitants de Jersey ont parlé d'exercices militaires qui ressemblaient étrangement au raid décrit dans la brochure. Et la mention de la brochure elle-même a été trouvée dans le catalogue de livres rares "Incunabula".
Le catalogue aurait été compilé par un homme du nom d'Emory Cranston. Dans la préface, il écrit que les livres énumérés dans le catalogue révèlent ensemble l'histoire de l'étude des univers parallèles. En plus de la brochure, il y avait beaucoup plus de livres qui semblaient vraiment confirmer même les épisodes les plus étranges de la légende. Parmi eux se trouvaient de rares volumes anciens et des publications accessibles au public sur la science, la médecine, le mysticisme soufi et l'occultisme. Cela comprend plusieurs travaux du physicien renommé Nick Herbert, tels que Quantum Reality: Beyond the New Physics et Faster Than Light.
En fait, il y avait en effet un lien direct entre les recherches d'Herbert et l'histoire d'Ongs Hat. Herbert était membre du Fundamental Physics Group à Berkeley, une société de scientifiques qui, dans les années 1970, a tenté de repousser les limites de la réalité grâce à des expériences quantiques. Dans son livre How Hippies Saved Physics, David Kaiser dit que le groupe s'est tourné à moitié en plaisantant, à moitié sérieusement vers la télépathie et la pratique de la communication avec les morts.
Avec les œuvres les plus célèbres d'Herbert, les Incunables ont mentionné un brouillon de son propre livre, Alternative Dimensions. Le catalogue disait que les éditeurs avaient refusé de l'imprimer, et pourtant c'est "l'ouvrage le plus précis et le plus complet sur les voyages entre les mondes de toute notre collection". Et Herbert lui-même a parlé sur son site Web d'un concept appelé «tantra quantique»: il y a mentionné la «porte» et a combiné les croyances chamaniques avec la physique moderne.
… Dans les années 1990 et au début des années 2000, beaucoup pensaient que la simple lecture de l'histoire d'Ongs Hat les changeait de l'intérieur. «Les gens ont signalé des synchronicités, des rêves étranges, des sensations visuelles inhabituelles et des changements dans la perception de la réalité», déclare Michael Kinsella, professeur à l'Université du Michigan, auteur de Supernatural Folklore and the Quest for the Ongs Hat. Tous ceux qui aimaient la science-fiction ou les phénomènes paranormaux sont inévitablement tombés sur l'histoire d'Ongs Hat: elle a parcouru des discussions, des forums, des livres d'or, et il était impossible de lui résister, se souviennent des témoins oculaires.
Ce n'était pas une légende urbaine banale que les adolescents racontent autour d'un feu de camp. Matheny et ses amis créent cette histoire depuis plus de dix ans, les soutenant de temps en temps avec de faux documents ou des mentions dans les médias. Elle était si convaincante que les détectives d'Internet ont écrit des centaines de pages de leurs propres recherches et théories sur ce qui s'est réellement passé à Ongs Hat.
… La brochure de l'Institute for Chaos Research, qui a commencé le cortège de la légende à travers les États-Unis, est apparue pour la première fois en 1988 dans le magazine Edge Detector. Derrière, il y avait Joseph Matheny lui-même et ses amis - l'écrivain anarchiste Peter Wilson et le physicien Nick Herbert. En 1989, eux et leur entourage ont distribué des photocopies des articles par tous les moyens: ils les ont laissés sur les tables des cafés, des salles de concerts, les ont envoyés par courrier aux amateurs d'OVNIS … Puis ils ont créé le catalogue Incunabula, puis, selon Matheny, lui et Herbert «littéralement obsédé par ce projet."
À cette époque, Matheny avait récemment déménagé en Californie, s'était lié d'amitié avec des intellectuels et de jeunes scientifiques, avait essayé les psychédéliques et les rituels magiques. Sur le nouvel Internet émergent, il a immédiatement reconnu une plate-forme qui l'aiderait à diffuser son histoire beaucoup plus largement que ce qui était possible par courrier. Il l'a postée partout où il pouvait l'atteindre. Il s'est inventé un personnage - un journaliste courageux qui enquête sur cette histoire - et a activement communiqué avec tous ceux qui voulaient discuter des secrets d'Ongs Hat. Il a utilisé son vrai nom et n'a pas tracé de ligne particulière entre lui et son héros-reporter.
Au début, dit Matheny, il s'amusait juste - et la plupart des lecteurs de la brochure à l'époque ne croyaient pas à l'histoire de l'ashram et des mystérieux scientifiques. Mais au fur et à mesure que l'intrigue se compliquait et que les preuves se multipliaient, le nombre de personnes prenant l'histoire au sérieux augmentait également. Peu à peu, le jeu a commencé à devenir incontrôlable.
Le fait que le célèbre physicien Herbert ait volontiers confirmé cette histoire, comme s'il la renforçait de son autorité professionnelle, y attirait de plus en plus l'attention. En principe, quiconque voulait regarder de plus près trouverait immédiatement un faux: des scans d'interviews étaient postés sur le site de Matheny, où il appelait directement Ongs Hat un jeu, et dans l'une des versions de la brochure, sous couvert de photos des "survivants", ils plaçaient des photographies des héros du célèbre sitcom. Mais les gens croyaient toujours, et Matheny les a aidés dans ce domaine.
Il a publié un livre. Communication établie avec des théoriciens du complot «sérieux». Maintenant, son histoire a croisé des théories du complot similaires (par exemple, sur le projet Montauk et l'expérience de Philadelphie), muté, absorbé des éléments d'autres panthéons du complot. Maintenant, d'autres théoriciens du complot ont également écrit sur Ongs Hat (contrairement à Matheny, assez sérieusement), et l'auteur a perdu la capacité de contrôler l'histoire. «Je me demandais ce qui allait se passer ensuite», dit-il.
Les gens sont devenus obsédés par cette histoire et exigeaient de plus en plus de réponses de Matheny. Et après qu'il soit apparu à plusieurs reprises dans l'émission de radio nocturne la plus populaire sur le paranormal, des invasions massives ont commencé dans sa vie personnelle et professionnelle.
Enfin, en 2001, il a mis fin à l'expérience avec un message adressé à la «communauté du complot». «Nick et moi voulons admettre publiquement que le projet Ongs Hat est terminé. Je pense que nous avons jeté les bases de nouveaux changements. La voie est ouverte. Tout le monde n'y croyait pas. Certains ne croient même pas maintenant.
Quelques années plus tard, Ongs Hat a été nommé le tout premier jeu ARG dans This Is Not a Game: A Guide to Augmented Reality Games.
… Le monde de la conspiration a toujours eu une part de réactionnaire, dit Matheny, mais aujourd'hui il est dominé par des déclarations politiques ou une propagande avec «racisme, sexisme et fascisme» à peine voilés. Qu'est-ce que QAnon, la communauté conspirationniste des partisans de Donald Trump (en bref, ils affirment qu'une clique de pédophiles s'est infiltrée dans le gouvernement et les médias; le seul qui peut les arrêter et les exposer est Trump lui-même). Matheny a du mal à regarder ça.
Le discours sur la conspiration en ligne est en effet devenu plus toxique, et Internet lui-même a changé. Si auparavant vous deviez chercher des conversations sur la façon dont le gouvernement cache la technologie du voyage dans le temps, ou la controverse sur la forme de la Terre, aujourd'hui, grâce aux médias sociaux, les théories du complot de tendance apparaissent automatiquement dans les fils d'actualité des utilisateurs. Les algorithmes de YouTube font passer instantanément l'utilisateur sans méfiance des clips vidéo et des actualités officielles au contenu faisant la promotion de QAnon et d'autres théories du complot. Que puis-je dire si le président américain apparaît sur InfoWars, une plate-forme qui dit au public que le meurtre de masse à l'école Sandy Hook est faux et que le gouvernement contrôle la météo.
Selon Brooke Binkowski, qui édite Truth or Fiction et démystifie les théories du complot depuis des années, les gens ont aujourd'hui du mal à distinguer la réalité de la fiction. «Il serait contraire à l'éthique de mener une expérience comme« Ongs Hat »aujourd'hui, à moins que l'auteur n'ait annoncé à l'avance qu'il s'agissait d'ARG. Les gens ne savent pas quoi croire de toute façon."
… Quelques années après que Matheny ait arrêté de jouer en 2001, les théoriciens du complot ont arrêté de le poursuivre. Mais cela lui a pris beaucoup plus de temps pour vraiment apprendre sa leçon. Pendant des années, il a refusé de donner des réponses sérieuses aux questions directes sur Ongs Hat, ne voulant pas gâcher complètement le plaisir de ceux qui pourraient tomber sur cette histoire sur le Web. Il pensait à l'idée d'un film Ongs Hat. Il a fait un autre jeu de réalité augmentée et a participé à d'autres canulars sur Internet (par exemple, à propos de John Tythor, le voyageur temporel). Même les gens autour de lui ont commencé à regarder de travers: ils n'étaient jamais complètement sûrs qu'il ne les jouait pas.
Aujourd'hui âgé de cinquante-six ans, Matheny développe plusieurs applications et jeux et vit entre Santa Cruz et le nord-ouest du Pacifique. Il a complètement abandonné les blagues pratiques et les théories du complot. Il ne veut même pas parler publiquement d'Ongs Hat: la communication avec nous, comme il l'a dit, sera sa dernière interview sur ce sujet. Cependant, il a admis qu'il l'avait déjà dit - que pouvez-vous faire, l'histoire vit sa propre vie et ne veut pas le laisser partir.
Même maintenant, il continue de faire surface sur Internet. Vous pouvez toujours tomber dessus par accident. Certes, avec le temps, à partir d'une théorie du complot, il s'est transformé en une légende urbaine, à laquelle ni l'auditeur ni le narrateur ne croient trop.
