Hughes H-4 Hercules est un hydravion de transport en bois, développé par la firme américaine Hughes Aircraft sous la direction de Howard Hughes. Cet avion de 136 tonnes, initialement désigné NK-1 et officieusement surnommé Spruce Goose, était le plus grand hydravion jamais construit, et son envergure est toujours un record 98 mètres. Il a été conçu pour transporter 750 soldats entièrement équipés.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain a alloué 13 millions de dollars à Hughes pour construire un prototype de navire volant, mais à la fin des hostilités, l'avion n'était pas prêt, en raison d'une pénurie d'aluminium, ainsi que de l'entêtement de Hughes à créer une machine sans faille. L'avion Hercules, piloté par Howard Hughes lui-même, a effectué son premier et unique vol le 2 novembre 1947, lorsqu'il a décollé à une hauteur de 21 mètres et parcouru environ deux kilomètres en ligne droite au-dessus du port de Los Angeles. Après un stockage à long terme, l'avion a été envoyé au Long Beach Museum, en Californie. Il est actuellement exposé au Evergreen International Aviation Museum à McMinnville, dans l'Oregon, où il a été déplacé en 1993. Mais parlons de tout dans l'ordre …
Dans la période initiale de la guerre, les Alliés ne se rendirent pas immédiatement compte du danger que représentaient les sous-marins allemands. L'expérience de la Première Guerre mondiale a été oubliée en toute sécurité, ce qui a entraîné des pertes tout simplement catastrophiques dans la flotte marchande. Si en 1939-1940. le nombre de navires coulés par les Allemands n'allait pas au-delà des normes acceptables de pertes, alors en 1941-1942. La Krigsmarine a organisé une véritable terreur dans l'Atlantique. La situation ne s'est stabilisée qu'à la fin de 1942, et même alors, grâce à une augmentation globale des flottes de navires de couverture. Cependant, la menace des sous-marins n'a pas été éliminée. Dans une telle situation, une option tout à fait prévisible a été trouvée: les marchandises peuvent être transférées non seulement par eau, mais aussi par air. Le principal problème était seulement qu’aucune des parties n’avait à l’époque d’avion d’une capacité de charge suffisante.
L'auteur du concept initial de ce projet était Henry J. Kaiser, un magnat de l'industrie sidérurgique, propriétaire de chantiers navals qui ont produit des navires de la série Liberty pendant la Seconde Guerre mondiale. L'avion a été conçu et construit par Hughes Aircraft: le milliardaire Howard Hughes et son équipe.
Une commande pour la construction d'un avion amphibie en bois de plusieurs tonnes d'une envergure de près de cent mètres a été reçue du gouvernement américain en 1942. L'objectif était déclaré: construire un navire pour le transport de marchandises et de passagers de manière à dépenser le moins de matières premières stratégiques possible. Autrement dit: l'avion ne devait pas être fait de métal, mais de bois. L'avion était destiné à transporter des marchandises et des troupes pour aider l'Europe en guerre: la voie navigable traditionnelle à une certaine période d'hostilités s'est avérée inaccessible en raison du puissant développement des sous-marins du côté ennemi.
La documentation de travail a été élaborée assez rapidement, ce qui ne peut être dit sur le rythme de construction des avions. À partir de 1943, la construction a été entièrement achevée au milieu de 1947. Cela a été influencé par plusieurs raisons, allant de la fin de la guerre (et par conséquent - le manque d'intérêt pour des travaux supplémentaires sur le NK-1 de la part de l'armée) et se terminant par diverses poursuites judiciaires contre Hughes.
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Tout au long de la mise en œuvre du projet, il y a eu des différends sur le montant de son financement et, en principe, il n'y avait pas d'avis clair sur la nécessité d'un tel projet. L'un des sénateurs américains mécontents du projet a qualifié le futur avion d '«entrepôt de bois volant». Cependant, son surnom le plus célèbre est "Spruce Goose".
Le nom officiel de l'avion était à l'origine HK-1 (dérivé des noms Hughes et Kaiser). Après que le Kaiser ait abandonné le projet en 1944, Hughes a renommé l'avion H-4 et, après le premier vol, a changé le numéro de queue de NX37602 à N37602.
Cet énorme bateau volant se compose d'une coque, d'une aile en porte-à-faux et de huit moteurs radiaux (moteurs Pratt & Whitney, 3000 ch chacun). Il a un assemblage vertical et arrière, des flotteurs à ailes fixes. La structure entière était composée de bois collé (malgré le surnom, le bouleau, pas l'épicéa, a été utilisé dans la construction).
Les paramètres physiques de l'avion amphibie étaient les suivants:
longueur - plus de 66 mètres
hauteur - 24 mètres
envergure - 98 mètres
poids - 136 tonnes
poids maximal de la cargaison - 59 tonnes
nombre maximum de passagers - 700 personnes
Caractéristiques de vol (estimées):
vitesse maximale - 378 km / h
vitesse de croisière - 282 km / h
autonomie - 5634 km
altitude de vol - 7165 m
Pour toute sa taille sans précédent, un équipage de seulement 3 personnes était nécessaire pour piloter cet avion.
La coque de l'avion était divisée en deux sections: un poste de pilotage pour accueillir les personnes et une grande soute. Pour la communication entre les compartiments, des escaliers en colimaçon sont installés. Sous la cale à cargaison se trouvaient des réservoirs de carburant séparés par des cloisons étanches.
Le bateau volant de Hughes et Kaiser devait être le plus gros avion jamais construit (en fait, il était sept fois plus grand que tous les avions construits avant lui) et est devenu le projet d'avion le plus étonnant de tous les temps. Ce n'est que le courage et le dévouement de Howard Hughes et de sa petite équipe de personnes partageant les mêmes idées qui, malgré tout, n'ont pas refusé de travailler et ont quand même envoyé l'Hercule sur son seul vol historique, ont permis de mener à bien la construction.
À un moment donné, les contradictions entre les chefs de projet, Hughes et le Kaiser ont été clairement soulignées: Henry Kaiser a suggéré de se limiter à un appareil de 70 tonnes afin de respecter le délai et de fournir au client un produit fini; Cependant, Hughes a insisté sur un avion plus gros de 200 tonnes, ce qui a nécessité un investissement beaucoup plus important en temps et en argent. Henry Kaiser a refusé de participer davantage au projet, et Howard Hughes est devenu de plus en plus emporté par l'idée, faisant de nouvelles suggestions et améliorations qui ont encore retardé l'achèvement de la construction.
En 1942, il s'agissait d'une commande urgente et prioritaire pour le gouvernement américain. En 1944, les priorités ont changé: en raison d'un changement de situation sur les fronts mondiaux, l'intérêt de l'État pour le projet a disparu. Le gouvernement espérait annuler le contrat de construction. Mais la motivation de Hughes à ce moment-là avait déjà cessé d'être rationnelle: il était plutôt saisi par l'idée de construire un cargo aérien, surpassant les fantasmes humains les plus audacieux.
Gardant à l'esprit l'ensemble du projet global, Hughes n'a pas perdu de vue les détails les plus subtils: rien que son excentricité personnelle ne pouvait expliquer la nécessité de s'asseoir pendant des heures à discuter de la conception du tableau de bord. Perfectionniste par nature, il ne pouvait toujours pas décider de reconnaître le travail comme parfait, jusqu'à ce que finalement de si nombreux retards attirent l'attention du Sénat: un comité fut créé pour examiner les travaux en cours.
La construction de l'avion n'a été achevée qu'en 1947: un montant énorme de 22 millions de dollars a été dépensé sur le projet sur le budget de l'État américain. Mais ce n'était pas la fin: en raison d'un financement insuffisant, Howard Hughes a dépensé ses 18 millions d'euros sur le projet.
Le 2 novembre 1947, le Hercules a été lancé et Howard Hughes et son petit équipage ont démarré les moteurs en mode test. Après avoir effectué plusieurs passages dans l'eau, devant des spectateurs excités, pour la plupart des journalistes, qui regardaient les mouvements du navire, le Hercules s'est éloigné de la surface du port de Los Angeles, embarquant pour son premier et dernier vol inopiné. Hughes lui-même était à la barre.
À basse altitude, un peu plus de 20 mètres, l'avion a parcouru environ deux kilomètres à une vitesse d'environ 120 km / h et a effectué un atterrissage parfait. Ce lancement test, réalisé par Howard Hughes malgré l'interdiction officielle de soulever l'Hercule dans les airs, avait pour but de repousser les critiques du projet et de prouver que le plus gros avion de l'histoire de l'humanité peut encore voler. Ce vol est toujours considéré par beaucoup à ce jour comme l'un des plus grands moments de l'histoire de l'aviation.
Après avoir terminé son vol historique, le Spruce Goose est retourné dans son hangar - une gigantesque salle spécialement construite - pour ne plus jamais décoller. À la demande de Hughes, jusqu'à sa mort en 1976, l'état de l'avion a été constamment maintenu en pleine "préparation au combat", y compris les démarrages mensuels des moteurs.
Au cours des 50 dernières années, l'avion est devenu l'un des artefacts préférés des États-Unis, passant du monde de l'industrie militaire à la catégorie des objets culturels en raison de sa quasi-inutilité. Aujourd'hui, son histoire est considérée comme un exemple de détermination et d'abnégation sans précédent. Hughes H-4 Hercules est devenu l'un des symboles du 20e siècle.
En fait, Hercules d'Howard Hughes n'était pas si inutile. Cet avion, avec toutes ses imperfections, avait des décennies d'avance sur son temps, est devenu l'une des étapes de la révolution technique non seulement dans l'aviation, mais aussi dans l'ingénierie en général. Il a démontré les capacités potentielles des véhicules volants artificiels, façonnant en grande partie la compréhension moderne de la mise en œuvre des vols.
Après un stockage à long terme dans un aéroclub du sud de la Californie, à côté du paquebot désuet Queen Mary, en 1992, l'avion a été transféré au Evergreen Aviation Museum, un musée pour un centre éducatif dans l'Oregon. À ce jour, il reste le plus gros avion construit par l'homme à avoir décollé.
Le plus intéressant est que vous êtes nombreux à avoir vu son prototype. À condition que vous ayez regardé le film Aviator, avec Leonardo DiCaprio.
Le créateur de Hughes H-4 Hercules, Howard Hughes, qui dirigeait sa propre entreprise Hughes Aircraft, est devenu l'inspiration du protagoniste de The Aviator.
Il y a des avions dans le monde qui sont plus longs, il y en a plus pour le transport de marchandises, mais l'Hercules, qui a effectué son premier vol en 1947, est toujours inégalée en envergure (97,5 m), et seul le plus récent A-380 pourrait le rattraper en hauteur jusqu'à la pointe de la quille. 800.