Des scientifiques de quatre institutions respectées, dirigés par des experts de l'Université de l'Oregon (États-Unis), ont révisé le moment du soi-disant effondrement social qui s'est produit sur l'île de Pâques. Les scientifiques pensent que l'effondrement de la civilisation locale s'est produit 150 ans plus tard qu'on ne le pensait auparavant.
L'étude a été publiée dans le Journal of Archaeological Science et brièvement couverte par Phys.org. L'île de Pâques, propriété du Chili et également connue sous le nom de Rapa Nui, est située à 3000 km de l'Amérique du Sud et à 2000 km de l'île habitée la plus proche. Il est célèbre pour ses immenses statues de pierre - des images en chapeaux qui ont été installées sur la côte par les habitants pendant des siècles.
La théorie généralement admise est que l'installation des monuments a été arrêtée vers 1600, c'est-à-dire bien avant l'arrivée des Européens. Selon une version, l'île était à court d'arbres, dont les troncs étaient utilisés par les habitants pour transporter des idoles. Cependant, de nouvelles recherches réfutent cette théorie.
«Jusqu'à présent, le consensus général était que les Européens qui sont arrivés sur l'île ont trouvé une société sociale qui avait déjà été détruite», explique l'auteur principal Robert J. DiNapoli, anthropologue à l'Université de l'Oregon. "Mais nous sommes arrivés à la conclusion que lorsque les Européens sont arrivés sur l'île, la construction de monuments en pierre était encore une partie importante de la vie des insulaires."
On pense que Rapa Nui a été colonisée au 13ème siècle par des marins polynésiens. Peu de temps après, ils ont commencé à fabriquer des idoles de pierre, qui étaient probablement utilisées pour des rituels culturels et religieux, y compris l'inhumation et la crémation.
L'équipe de DiNapoli a pu reconstituer la chronologie de construction de ces statues. Elle a comparé la datation connue des monuments par les explorateurs précédents et les a comparées aux archives écrites des marins néerlandais, espagnols et anglais qui ont commencé à arriver sur l'île en 1722.
L'intégration de ces données a permis d'établir que les habitants de Rapa Nui ont continué à construire, entretenir et utiliser les idoles pendant au moins 150 ans après 1600. Autrement dit, l'effondrement social dans la vie des insulaires indigènes s'est produit non pas avant, mais après l'apparition des Européens.
«Le séjour des marins européens sur l'île a été court, les descriptions étaient donc courtes et laconiques», explique DiNapoli. «Mais ces sources nous ont donné des informations utiles qui nous ont aidés à comprendre le moment de la construction et de l'utilisation de ces structures.»
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En 1774, l'explorateur britannique James Cook arrive sur l'île de Pâques. Décrivant la vie des insulaires, il a noté que la société locale traversait une crise sociale et que certains monuments avaient été renversés à cette époque.
Sa description a formé la base de la théorie de l'effondrement pré-européen de la construction monumentale de Rapa Nui. Cependant, selon DiNapoli et son équipe, les résultats le réfutent complètement.
«Dès l'arrivée des Européens sur l'île, de nombreux événements tragiques documentés ont commencé à se produire - en raison de maladies, de meurtres et de divers conflits», a déclaré le co-auteur Carl Lipo, anthropologue à l'Université de Binghamton à New York. «Ces événements étaient totalement étrangers aux insulaires et ont sans aucun doute eu des conséquences dévastatrices. Néanmoins, les habitants de Rapa Nui, suivant la pratique qui leur a assuré la stabilité et le succès pendant des centaines d'années, ont continué leurs traditions culturelles, surmontant les énormes difficultés qui se posaient."
Auteur: Denis Peredelsky
