Nous en savons peu sur les druides mystérieux, anciens prêtres celtiques. Pour la plupart, ces informations proviennent des archives d'auteurs romains anciens et antiques, et de quelques découvertes archéologiques. Le voyageur grec Pytheas, qui vécut au 4ème siècle avant JC, fut le premier à écrire sur les druides. AVANT JC. Il a navigué autour de l'Europe, passé la Grande-Bretagne jusqu'à la côte baltique. Malheureusement, les auteurs grecs anciens, de Pytheas à Diogène Laertius, qui vécurent au IIIe siècle. J.-C., les druides ne sont mentionnés que parmi les autres prêtres des peuples barbares. Toute information détaillée sur les druides apparaît dans les écrits des anciens Romains, à commencer par les «Notes sur la guerre des Gaules» de Jules César. Mais les Romains n'étaient nullement intéressés par une couverture objective des druides, car ce sont les druides qui ont inspiré et organisé la résistance de toutes les tribus celtiques à l'invasion romaine, tant en Gaule qu'en Grande-Bretagne.
Druide vu par un artiste contemporain.
César a écrit: «Les druides prennent une part active au culte de Dieu, observent l'exactitude des sacrifices publics, interprètent toutes les questions liées à la religion; ils reçoivent aussi beaucoup de jeunes pour étudier les sciences, et en général ils sont très honorés parmi les Gaulois. À savoir: ils prononcent des condamnations dans presque tous les cas controversés, publics et privés. A la tête de tous les druides se trouve celui qui jouit de la plus grande autorité parmi eux. À sa mort, il est hérité par les plus dignes, et s'il y en a plusieurs, alors les druides décident de la question en votant, et parfois le différend sur la primauté est résolu même avec des armes. On pense que leur science est originaire de Grande-Bretagne et de là a été transférée en Gaule; et à ce jour, pour mieux la connaître, ils s'y rendent pour l'étudier.
Rite dans le bosquet sacré. Illustration contemporaine.
Les druides ne participent généralement pas à la guerre et ne paient pas d'impôts. En raison de ces avantages, beaucoup les reçoivent en partie dans le domaine scientifique, en partie ils sont envoyés par leurs parents et leurs proches. Là, disent-ils, ils apprennent beaucoup de vers par cœur, et donc certains restent à l'école druidique pendant vingt ans. Ils considèrent même que c'est un péché d'écrire ces versets, alors que dans presque tous les autres cas, à savoir dans les archives publiques et privées, ils utilisent l'alphabet grec. Surtout, les druides tentent de renforcer la conviction de l'immortalité de l'âme: l'âme, selon leurs enseignements, passe après la mort d'un corps dans un autre; ils pensent que cette croyance supprime la peur de la mort et réveille ainsi le courage. Les Romains ont soutenu que la religion druidique reposait sur le sacrifice humain. Était-ce vraiment, ou les conquérants voulaient-ils discréditer ainsi la foi de leurs ennemis?
Sacrifice humain à l'autel du druide. Illustration contemporaine.
L'archéologie confirme les paroles des anciens Romains. En Grande-Bretagne, dans la grotte d'Alveston, les os d'environ 150 personnes ont été retrouvés tués à des fins rituelles. Dans ce cas, les os des tués sont fendus dans le sens de la longueur pour atteindre la moelle osseuse. Très probablement, il y avait aussi le cannibalisme rituel, qui a également été mentionné par les auteurs romains. Une autre découverte est le soi-disant «Lindou Man», bien conservé dans une tourbière. Il a été poignardé à la tête, sa gorge a été bouclée, puis coupée avec un couteau. La victime était de la noblesse celtique, comme en témoignent la manucure aux mains et une coupe de cheveux soignée. Sur le corps a été trouvé le pollen de gui, une plante sacrée des druides. Ces deux découvertes remontent au 1er siècle après JC, lorsque les Romains essayaient de conquérir la Grande-Bretagne. Il est possible qu'avec ces sacrifices, les druides aient tenté de propitier les dieux afin qu'ils leur accordent la victoire sur les Romains.
Les Romains attaquent les druides. Image tirée du film National Geographic.
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Les druides ont vraiment inspiré leurs compatriotes à combattre les Romains. Par conséquent, les Romains ont recherché et détruit les bosquets sacrés des druides, tout en tuant tous ceux qui se dressaient sur leur chemin. L'historien romain Tacite décrit l'un des massacres de la manière suivante: «Sur le rivage se tenait l'ennemi - des rangées denses de personnages en robe, tandis qu'entre les rangées, agitant des torches comme des furies, se précipitaient sur des femmes en robe noire, aux cheveux lâches. Les druides omniprésents, levant les mains vers le ciel et envoyant de terribles malédictions, ont tellement effrayé nos soldats avec leur apparence inhabituelle qu'ils ne bougeaient pas. Comme si leurs jambes étaient paralysées et s'exposaient aux coups de l'ennemi. Enfin, ayant écouté les avertissements de leur commandant de ne pas céder à un groupe de femmes enragées, les Romains, portant des bannières devant, ont brisé la résistance, enveloppant l'ennemi dans la flamme de ses propres torches.
Forêt sur l'île d'Anglesey, photo moderne.
En Gaule, les légions romaines ont détruit tous les bosquets sacrés, en Grande-Bretagne ils ont trouvé le principal sanctuaire des druides sur l'île de Mona (l'île d'Anglesey dans le Pays de Galles moderne), tué tous ses défenseurs et brûlé tout ce qui rappelait les druides. Pour cette raison, les prêtres survivants ne pouvaient plus initier leurs successeurs, car de telles cérémonies se tenaient uniquement dans des sanctuaires forestiers, qui n'existaient plus. Les tribus conquises par l'Empire romain ont perdu leur religion d'origine et l'ont finalement oublié. Des druides, il ne restait que de vagues souvenirs et des bribes de mythe.
