La Coupe romaine, fabriquée il y a 1 600 ans, pourrait être un exemple de nanotechnologie, disent les experts. La mystérieuse coupe Lycurgus, en verre dichroïque, est capable de changer de couleur du vert au rouge, en fonction de l'éclairage.
Pour créer le bol, qui est exposé au British Museum de Londres, ils ont utilisé ce que l'on appelle maintenant la nanotechnologie - la manipulation contrôlée de matériaux aux niveaux atomique et moléculaire. Selon les scientifiques, ces technologies peuvent être utilisées dans divers domaines - du diagnostic des maladies à la détection des bombes dans les aéroports.
Les scientifiques n'ont réussi à percer le secret du changement de couleur du bol qu'en 1990, après des années de tentatives infructueuses. Après avoir examiné les éclats de verre au microscope, les scientifiques ont découvert que les Romains les imprégnaient de particules d'argent et d'or, qu'ils broyaient en particules extrêmement minuscules - environ 50 nanomètres de diamètre - mille fois plus petites qu'un cristal de sel.
Les rapports métalliques précis et un broyage aussi méticuleux ont conduit les experts à conclure que les Romains étaient les pionniers de la nanotechnologie parce qu'ils savaient vraiment ce qu'ils faisaient.
L'archéologue Ian Freestone de l'University College London, qui a étudié le bol et ses propriétés optiques inhabituelles, qualifie la création du gobelet d '«exploit incroyable». La coupe change de couleur en fonction de quel côté l'observateur regarde.
Le bol semble avoir été utilisé dans des cas exceptionnels pour boire, et les experts disent que sa couleur a changé en fonction de la boisson avec laquelle il était rempli.
Liu Gang Logan, ingénieur et expert en nanotechnologie à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, a déclaré: "Les Romains savaient comment fabriquer et utiliser des nanoparticules pour créer des œuvres d'art."
Bien sûr, les scientifiques ne pouvaient pas examiner un gobelet unique en son genre et le remplir de divers liquides. Par conséquent, ils ont été forcés de recréer la coupe Lycurgus en appliquant des particules microscopiques d'or et d'argent sur le verre. Les chercheurs ont ensuite expérimenté différents liquides pour savoir comment sa couleur allait changer. Un nouveau gobelet rempli d'eau, les scientifiques ont trouvé, brille en bleu et lorsqu'il est rempli d'huile - rouge vif.
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Bien que l'expérience puisse aider les archéologues à comprendre le fonctionnement du bol, elle pourrait également aider les scientifiques à développer des dispositifs pour détecter les agents pathogènes dans la salive ou l'urine, ou à identifier les liquides que les terroristes pourraient essayer de transporter par avion.