Au début des années 1890, Ernest Hankin étudia les épidémies de choléra au large des rives du Gange. Les habitants ont jeté les morts dans les eaux de la rivière sacrée, et la rivière en réponse est devenue une source toxique de maladie, et une épidémie a fait rage dans les villes et les villages de la vallée de la rivière. Il l'a vu dans toute l'Europe, lorsque les réserves d'eau étaient contaminées par des bactéries, mais ici, sur les rives du Gange, la maladie était en quelque sorte contenue; de nouvelles fusées se sont estompées puis ont complètement disparu, et ne se sont pas propagées comme une traînée de poudre.
Hankin a décidé qu'il y avait quelque chose de mystérieux dans l'eau qui a tué les bactéries avant qu'elles ne commencent à faire des ravages, mais il a fallu encore 20 ans au scientifique français pour comprendre que l'ange gardien du Gange était un virus bactériophage. Inoffensif pour les humains mais mortel pour les bactéries du choléra, ce virus a purifié l'eau avant de pouvoir infecter les baigneurs locaux.
Pendant longtemps, les scientifiques ont ignoré ces «virus ninja». Mais maintenant, ils pensent qu'un jour ces virus sauveront des millions de vies, bien au-delà des rives du Gange, car ils nous offrent un nouvel arsenal d'armes contre une maladie mortelle.
Une nouvelle approche pour traiter l'infection prendra beaucoup de temps. Pendant des décennies, nous nous sommes appuyés sur des antibiotiques comme la pénicilline. Si vous n'êtes pas très jeune, vieux ou physiquement faible, vous n'avez pas à craindre de vous gratter, de vous faire des bleus ou de subir une chirurgie de routine. Mais à mesure que les antibiotiques prolifèrent, les bactéries ont commencé à développer des mécanismes de défense contre ces médicaments - et les conséquences sont de plus en plus inquiétantes.
Aujourd'hui, les bactéries «résistantes aux antibiotiques» ou simplement résistantes aux antibiotiques font déjà des centaines de milliers de morts par an - mais ce nombre pourrait atteindre 10 millions d'ici 2050, selon les rapports du gouvernement britannique de 2014.
«C’est le nombre de personnes qui meurent d’un cancer aujourd’hui, et ce ne sont pas seulement les personnes âgées - cela pourrait être n'importe qui. Des blessures triviales telles que des égratignures ou des soins médicaux de base - accouchement ou chirurgie de la hanche - pourraient nous exposer à ces types d'infections résistantes aux antibiotiques », explique Heather Hendrickson de l'Université Massey à Auckland, en Nouvelle-Zélande. "Nous sommes entraînés dans cette ère pré-antibiotique où l'espérance de vie était plus courte parce que nous ne pouvions pas lutter contre l'infection."
Si nous voulons éviter cette sombre vision de l'avenir, nous avons besoin d'une solution radicale - et Hendrickson pense que nous devons reconsidérer notre attitude envers les bactériophages qui ont sauvé les habitants des rives du Gange.
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Comparé à des organismes plus avancés, un bactériophage est étonnamment humble: un petit faisceau de protéines qui peut pénétrer une bactérie et prendre le contrôle de sa salle des machines pour créer des centaines de copies supplémentaires de lui-même, qui explosent ensuite dans la cellule bactérienne mourante. Le corps humain utilise déjà ce processus comme une défense naturelle - notre nez est plein de bactériophages qui peuvent tuer les bactéries dans l'air que nous respirons.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les bactériophages peuvent être une ligne d'attaque prometteuse pour les médecins qui espèrent lutter contre la résistance aux antibiotiques. Il y en a beaucoup plus que les bactéries, par exemple: Hendrickson note que les virus bactériophages sont dix fois plus nombreux que les bactéries. Il y a plus de bactériophages dans chaque gramme de sol qu'il n'y a de personnes sur la planète.
Plus remarquable encore, les virus ninja ne ciblent que des cibles spécifiques. Ceci est important parce que les médecins croient que le microbiome de notre corps peut être important pour notre santé, nous protéger de l'asthme et peut-être même équilibrer la production de nos neurotransmetteurs pour une bonne santé mentale.
Les antibiotiques ne sont pas très difficiles et peuvent tuer des bactéries amicales avec le feu croisé. Ils ont frappé nos corps comme une bombe nucléaire, tandis que les bactériophages pouvaient agir comme des tireurs d'élite entraînés, ne tirant que sur des cibles nuisibles, laissant intactes les cibles amies.
La diversité des bactériophages, combinée à leurs caractéristiques individuelles, peut offrir un grand potentiel pour de nouvelles thérapies. Mais pour des scientifiques comme Hendrickson, ce sera un travail sérieux, car il devra isoler le profil de chaque bactériophage et identifier les sources spécifiques d'infection qu'ils peuvent guérir. Nous devrons construire une gigantesque bibliothèque d'agents thérapeutiques possibles.
Hendrickson travaille actuellement avec ses étudiants pour cartographier les bactériophages que l'on trouve couramment dans le sol. Une fois qu'ils commenceront à travailler sur une bibliothèque de bactériophages, ils devront également trouver des moyens sûrs et fiables de cultiver, purifier et stocker les bactériophages - et ils devront vérifier si leurs traitements ont des effets secondaires. Dans ce cas, les bactériophages ont tendance à être très fragiles et sont facilement détruits avec le temps. Peut-être qu'ils provoqueront une réponse immunitaire, provoquant des réactions allergiques indésirables.
Jusqu'à présent, la plupart des recherches sur les bactériophages sont effectuées par les pays d'Europe de l'Est; beaucoup ont continué à rechercher des bactériophages après que l'Occident se soit tourné vers les antibiotiques. Derrière le rideau de fer, la Géorgie, la Russie et la Pologne ont utilisé les bactériophages comme médicaments tout au long de cette période. Ils étaient également souvent utilisés pour la médecine de terrain.
De toute évidence, ces études n'ont pas vu le jour dans des revues médicales en anglais et sont restées cachées à de nombreux scientifiques occidentaux. Hendrickson veut résoudre ce problème à l'aide de nouvelles collaborations.
L'un des premiers essais cliniques majeurs en Occident impliquera l'utilisation de bandages imbibés de bactériophages pour voir s'ils peuvent prévenir l'infection des brûlés. Peut-être que cette voie de la médecine nous sauvera vraiment de l'apocalypse sans antibiotique.
ILYA KHEL