Les premières villes d'Europe et les débuts de la civilisation européenne auraient pu être détruits il y a environ 5,5 mille ans avec la première version du bâton de peste, porté par les marchands et les pillards. Les scientifiques qui ont "ressuscité" ce microbe et publié leurs découvertes dans la revue Cell écrivent à ce sujet.
«Nous avons résolu ce puzzle historique. Les premières grandes colonies apparaissent en Europe il y a environ six mille ans, et après quelques siècles, elles disparaissent toutes brusquement. Il s'est avéré qu'à peu près à la même époque, un fléau «moderne» est apparu, se propageant «sur roues» par les premiers marchands de l'époque », explique Simon Rasmussen de l'Université de Copenhague (Danemark).
Fossoyeur de civilisations
L'humanité a connu plusieurs épidémies à grande échelle avec des symptômes similaires, qui sont décrits comme "peste". Le premier d'entre eux était la soi-disant peste de Justinien, qui a éclaté à Byzance et en Méditerranée au milieu du 6ème siècle et a coûté la vie à plus de 100 millions de personnes. Un autre épisode similaire a été la peste noire médiévale, qui a tué environ un tiers des Européens au milieu du 14ème siècle.
Au cours des dernières années, les généticiens ont pu extraire les restes de l'ADN de ces bactéries des os de leurs victimes et prouver qu'ils étaient tous causés par des souches différentes mais similaires de la même bactérie - Yersinia pestis. Comme les généticiens l'ont récemment découvert, la peste a accompagné l'évolution de l'humanité tout au long de son installation en Europe et en Asie au cours des dix derniers millénaires, disparaissant et réapparaissant périodiquement.
De telles découvertes ont amené les scientifiques à se demander comment exactement la peste s'est propagée dans le Vieux Monde, où se trouve sa «patrie», si les rats étaient ses seuls vecteurs, et à quelle fréquence et où de nouvelles flambées de cette maladie sont apparues. Certaines des réponses à ces questions ont déjà été reçues grâce à des découvertes dans la région moderne de Samara et au Tatarstan.
Rasmussen et ses collègues ont révélé l'histoire des premiers pas de la «mort noire» en Europe, en étudiant les restes d'anciens peuples qui vivaient dans les premières villes du sous-continent. Les plus grands d'entre eux ont été construits il y a environ six mille ans dans le soi-disant "Tripoli", entre le Danube et le Dniepr, à la jonction de la Moldavie moderne, de l'Ukraine et de la Roumanie.
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«Ces méga-colonies étaient des dizaines de fois plus grandes que tout autre groupe de personnes à l'époque. Leurs habitants vivaient dans des conditions très exiguës, à côté des animaux, de la nourriture et des eaux usées dans des conditions d'insalubrité totale. C'est exactement ce qu'il faut pour l'émergence de la peste et d'autres nouvelles maladies », poursuit le scientifique.
Les historiens, comme le note Rasmussen, se demandent depuis longtemps pourquoi toutes ces «mégapoles» de l'âge de pierre, dans lesquelles vivaient 10 à 20 000 personnes, ont été presque simultanément abandonnées et oubliées 300 à 500 ans seulement après leur fondation.
La paléogénétique a trouvé la réponse à cette énigme dans une fosse commune d'anciens Scandinaves, contemporains de la culture trypillienne, qui vivaient dans un grand village à proximité de la ville suédoise moderne de Falköping il y a environ 5100 ans.
Effondrement de la génétique
Les dents de l'un de ces défunts, qui appartenait à une jeune fille de 20 ans, contenaient des fragments d'ADN de bacille de la peste. Cela en a automatiquement fait le plus ancien spécimen de peste à ce jour, ce qui a immédiatement attiré l'attention des scientifiques. Plus tard, ils ont trouvé des traces de la peste dans d'autres os de ce cimetière.
Après avoir reconstruit le génome bactérien, Rasmussen et ses collègues l'ont comparé à l'ADN de Yersinia pestis moderne, l'agent causal de la «mort noire» et d'autres microbes anciens. Il s'est avéré que le bacille de la peste suédois était un proche parent de l'ancêtre de toutes ces versions de la maladie, ce qui en fait la véritable «mère» de toutes les épidémies ultérieures.
D'autre part, il possédait de nombreuses nouvelles mutations qui n'étaient pas caractéristiques du supposé «ancêtre de la peste» de Samara et d'autres anciennes versions de ce microbe qui existaient à peu près à la même époque.
L'une des plus anciennes victimes de la peste, dont les restes ont été retrouvés en Suède.
Ceci, comme le note le scientifique, est extrêmement important et intéressant du point de vue de l'histoire de l'évolution de la peste - la relation étroite simultanée et un grand nombre de mutations signifient que le microbe se propage activement entre les différentes populations de ses victimes et évolue rapidement.
Selon Rasmussen et ses collègues, à cette époque, il y avait plusieurs versions de la peste, affectant différentes colonies des anciens Trypilliens et d'autres peuples d'Europe. Leurs ancêtres, comme le montre l'analyse ADN de la peste en Suède, se sont séparés il y a environ 5 700 ans.
Le moment de leur apparition, dit-il, n'est pas du tout accidentel. Sa coïncidence avec l'époque de la disparition des grandes villes de Tripoli suggère que la peste est apparue dans de grandes colonies de personnes, et n'a pas été simplement amenée d'Asie avec les premières tribus indo-européennes qui ont conquis l'Europe à la fin de l'âge de pierre.
Puisqu'à cette époque de grandes "migrations de peuples" ne se produisaient pas, ses transporteurs, selon Rasmussen, étaient des commerçants et divers groupes paramilitaires qui possédaient des charrettes et pouvaient transporter d'importants stocks de marchandises ou du butin pillé vers de nouveaux "marchés".
Un tel scénario, comme l'explique le généticien, permet de résoudre à la fois plusieurs mystères historiques, en plus de la disparition de ces villes. Par exemple, l'apparition de la peste et sa propagation dans les grandes implantations des premiers peuples d'Europe explique pourquoi ces peuples ont disparu sans laisser de trace, ne laissant aucune trace dans l'ADN des habitants modernes du sous-continent.
La découverte d'autres échantillons du bâton de peste "fossile", espèrent les scientifiques, aidera à découvrir les routes migratoires de la peste et à découvrir comment elle s'est déplacée vers l'Asie et pourquoi les prochaines épidémies de "mort noire" sont apparues à l'Est, et non dans les pays occidentaux d'Eurasie.
