Un nouveau vaccin antigrippal universel pourrait être disponible dans quelques années grâce à une percée scientifique.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus de 5 millions de personnes dans le monde contractent la grippe chaque année et la maladie fait jusqu'à 650 000 morts par an. Bien que la grippe soit plus courante dans les pays en développement, plus de 150 personnes au Royaume-Uni en sont mortes l'hiver dernier.
La vaccination annuelle sert de salut à certaines souches de grippe, tandis que la composition du vaccin change d'année en année en fonction de la prévision de l'activité de certaines souches de grippe. De plus, la vaccination est une chose relativement coûteuse, elle doit être effectuée deux à trois mois avant le déclenchement d'une épidémie et, de plus, ne donne pas une garantie de protection à 100%.
Les scientifiques placent maintenant leurs espoirs dans un vaccin antigrippal universel, à vie, peu coûteux à fabriquer et facile à administrer, après avoir fait une percée scientifique dans la compréhension de la maladie.
La grippe a longtemps été considérée comme un virus hautement volatil capable de muter et d'échapper à toute immunité développée dans le corps. Cette circonstance suggère que la création d'un vaccin à long terme est peu probable.
Mais grâce à l'utilisation de modèles informatiques, les chercheurs ont constaté que, malgré la variation, seules quelques souches dominent chaque saison de la grippe, impliquant les mêmes quelques parties d'une protéine particulière.
Cette protéine se trouve à la surface du virus de la grippe et est connue sous le nom d'hémagglutinine. En mélangeant différents vaccins antigrippaux qui ont été utilisés dans le passé, le nouveau vaccin pourrait théoriquement protéger les gens des souches futures, ont déclaré les chercheurs.
«Cela pourrait révolutionner le processus de développement des vaccins», a déclaré le Dr Craig Thompson de l'Université d'Oxford.
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«Nous sommes passés de la prédiction d'un modèle mathématique à la conception d'un vaccin antigrippal universel», a ajouté le professeur Sunretra Gupta.
Les modèles informatiques ont permis aux chercheurs de corréler les variations historiques du virus de la grippe et d'identifier une série de cycles. Entre autres, ils ont trouvé d'énormes similitudes entre les virus qui ont circulé en 1934, 1977 et 2006.
Forts de ces connaissances, les scientifiques ont créé un nouveau vaccin basé sur les vaccins de 1977 et 2006 qui protège avec succès les souris contre la souche du virus de la grippe de 1934. Ce processus pourrait potentiellement être utilisé pour créer un vaccin efficace pour les humains qui peut les protéger contre la plupart (sinon la totalité) des nouvelles souches de grippe.
Cependant, il faudra plusieurs années avant qu'un vaccin générique ne devienne disponible pour un large éventail de clients potentiels, car des essais humains à long terme sont nécessaires.
Les chercheurs ont déclaré que les résultats pourraient être utilisés pour créer un nouveau type de vaccin contre la grippe qui pourrait potentiellement fournir une protection à vie contre la grippe.
Ces vaccins peuvent être produits à peu de frais, ce qui permet aux fournisseurs du NHS d'économiser beaucoup d'argent, contrairement à de nombreux nouveaux vaccins et médicaments sous-performants actuellement sur le marché.
Cerf-volant Serg