Cette découverte efface pratiquement la frontière entre les êtres vivants et les virus qui les parasitent.
Des biologistes moléculaires des États-Unis ont découvert de nombreux virus qui peuvent non seulement se multiplier à l'intérieur des cellules d'algues, mais également manipuler leur métabolisme. Cela efface la ligne suivante entre les organismes vivants et les virus non vivants, écrivent les chercheurs dans la revue scientifique Nature Communications.
«Dans le passé, nous pensions qu'il y avait peu de points communs entre les gènes des virus et les cellules vivantes. Nous avons maintenant atteint le point où nous ne pouvons nommer qu'un petit nombre de gènes uniques qui ne se trouvent que dans des cellules ou des virus. Ils se sont avérés être beaucoup plus similaires que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré l'un des auteurs de l'étude, professeur associé à l'Université polytechnique de Virginie (USA) Frank Aylward.
Ces dernières années, les biologistes ont découvert de nombreux virus d'une taille inhabituelle. En règle générale, leurs particules sont de plusieurs ordres de grandeur plus grandes que celles de la plupart des autres virus, et le génome en termes de longueur et de degré de complexité est presque aussi bon que l'ADN des organismes vivants sur lesquels ils parasitent.
La caractéristique la plus intéressante de ces virus est que ces virus géants (NCLDV), comme les appellent les scientifiques, brouillent considérablement la frontière entre les êtres vivants à part entière et les virus.
Le fait est que dans le génome de ce dernier, il y a non seulement des «instructions» sur la façon de contourner la protection des cellules et de se multiplier à l'intérieur de celles-ci, mais aussi des gènes associés à la production de diverses protéines qui ne sont pas directement liées à la reproduction du virus. Les scientifiques considéraient auparavant cette dernière caractéristique comme étant exclusivement caractéristique des êtres vivants, mais pas des virus.
Les chercheurs dirigés par Aylward ont trouvé un autre exemple de la façon dont la frontière entre les organismes vivants et les virus s'estompe. Ils ont étudié la diversité génétique des virus géants qui infectent les algues.
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Conduire des virus
Pour ce faire, les scientifiques ont collecté les génomes de tous les membres du groupe NCLDV qui parasitent les algues, les ont comparés les uns aux autres et ont identifié les régions les plus intéressantes qui n'ont pas d'analogues dans les génomes d'autres types de virus.
L'analyse a montré qu'une proportion significative des 500 virus qu'Aylward et ses collègues ont étudiés avaient non seulement l'ensemble classique de gènes nécessaires pour les reproduire, mais aussi de grands segments d'ADN conçus pour contrôler le métabolisme des algues. De plus, dans les génomes de certains virus, les scientifiques ont trouvé des chaînes presque complètes de gènes responsables de la dégradation du glucose ou d'autres parties importantes du métabolisme des organismes vivants.
Plus intéressant encore, ces fragments d'ADN ne sont pas entrés dans les virus par accident. Comme les chercheurs l'ont constaté, ils existent dans le génome des virus depuis des millions d'années. Pendant ce temps, ils ne sont pas devenus inutilisables en raison de l'accumulation de mutations. Cela, explique Aylward, signifie que des gènes comme ceux-ci jouent un rôle important dans la survie et la propagation de virus géants.
Ce fait, à son tour, suggère que de nombreux représentants de NCLDV sont capables de contrôler directement le métabolisme de leurs victimes. Le virus n'utilise pas seulement les algues comme usine pour la production de nouvelles copies de lui-même, mais en prend le contrôle total.
«Lorsqu'un tel virus pénètre dans une cellule, on ne peut plus le considérer comme un être autonome. Les aspects fondamentaux de sa vie sont modifiés à la suite d'une infection. En d'autres termes, bien que nous ne puissions pas appeler des virus des êtres vivants, ils jouent un rôle important dans l'équilibre des nutriments et le fonctionnement de tous les écosystèmes aquatiques du monde », a conclu Aylward.
