Le fait de la similitude génétique entre certaines espèces humaines et les Néandertaliens peut paraître choquant pour certains. Néanmoins, de nombreux scientifiques croient que les gènes des Européens et des Asiatiques modernes contiennent de un à quatre pour cent de l'ADN qu'ils ont reçu des Néandertaliens.
Pendant longtemps, les scientifiques ont tenté de trouver des preuves que cette similitude est le résultat d'un croisement entre Homo sapiens et Néandertaliens. Et donc, l'autre jour, un groupe de scientifiques européens déclare que grâce à la modélisation statistique, ils ont trouvé des preuves qu'il y avait vraiment une relation sexuelle entre l'homme et l'homme de Néandertal.
Dans le passé, les recherches sur les similitudes entre les Néandertaliens et les Homo sapiens ont le plus souvent examiné deux scénarios possibles. Sur le premier, l'idée a été proposée qu'un certain type de personnes - celles qui sont devenues plus tard les Eurasiens modernes - s'est développée dans certaines régions isolées de l'Afrique.
Cela leur a permis de conserver une similitude génétique avec les Néandertaliens après leur séparation de leur ancêtre commun. La théorie du croisement interspécifique, en revanche, affirme que les relations sexuelles entre deux espèces (Néandertal et Homo sapiens) ont eu lieu après la migration d'Homo sapiens depuis l'Afrique.
Pour savoir laquelle de ces théories est la plus proche de la vérité, les scientifiques ont décidé d'étudier à la fois en utilisant des données statistiques et un modèle évolutif.
«Nous avons effectué des calculs mathématiques colossaux pour déterminer la plausibilité de chacun de ces scénarios», a déclaré Laurent Franz, biologiste évolutionniste à l'Université de Weningen aux Pays-Bas et co-auteur de la nouvelle étude.
«Les calculs ont été effectués comme suit: nous avons divisé le génome en petits blocs de même longueur et sur la base d’eux nous avons créé un modèle de généalogie», poursuit l’expert, précisant que c’était cette méthode qui leur permettait de dire avec un degré de confiance plus élevé que les relations interspécifiques a vraiment eu lieu.
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"Notre analyse montre qu'un modèle décrivant les relations interspécifiques est plus plausible qu'un modèle basé sur des racines africaines de longue date."
Les scientifiques disent que le deuxième scénario est en effet également possible, mais "il ne peut pas à lui seul expliquer la similitude génétique des espèces".
Les résultats de la nouvelle étude, publiés dans la revue scientifique Genetics, contestent en fait une étude de 2012 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, qui soulignait l'impossibilité de croisement interspécifique.
«Il me semble que quelqu'un a commis une erreur dans ce travail. Lorsque nous avons testé les deux théories, nous avons obtenu un soutien solide pour le scénario qui décrit le croisement entre l'homme et l'homme de Néandertal."
Les scientifiques ont d'abord testé leur méthode de recherche statistique en étudiant l'histoire génétique des populations d'insectes et de porcs en Europe et en Asie du Sud-Est. Cependant, ils se sont rendu compte par la suite qu'un tel modèle pouvait être appliqué à l'étude des relations interspécifiques, lorsqu'il n'y avait qu'une réserve limitée de matériel génétique. De plus, Franz estime que les résultats de leurs recherches (comme les résultats des précédentes) devraient enfin mettre un terme au différend sur la cruauté de certaines espèces sur d'autres en cours d'évolution.
«Il y avait beaucoup de preuves de ce qui est réellement arrivé à ces espèces. Certains pensent que certaines espèces d'hominidés ont tué et chassé d'autres espèces, mais comme le montrent nos recherches, tout n'est pas aussi simple qu'il y paraît à première vue », explique le scientifique.
«Apparemment, certains Néandertaliens étaient encore capables de s'assimiler au sein de certaines populations de personnes intelligentes et de partager un abri avec elles», poursuit le chercheur.
Par conséquent, penser qu'une personne essayait de détruire tout ce qui était différent de son espèce est au moins partiellement une mauvaise opinion. Le scientifique est convaincu que le processus de l'évolution humaine était beaucoup plus compliqué et déroutant qu'on ne le pensait auparavant.
