Pourquoi les Néandertaliens sont-ils morts? Peut-être qu'ils ont juste fondu en Homo sapiens par croisement interspécifique? Ou nos ancêtres les ont-ils exterminés?
Steve Connor parle d'un fossile qui pourrait servir de preuve clé.
Les scientifiques ont réussi à faire un pas de plus vers la résolution de la mort des Néandertaliens qui ont disparu de la surface de la terre il y a environ 30 mille ans: une nouvelle étude a conclu qu'il s'agissait d'une minuscule population au bord de l'extinction.
Les Néandertaliens sont apparus pour la première fois en Europe il y a au moins 300000 ans, mais après l'arrivée de personnes de l'espèce Homo sapiens, anatomiquement similaires aux humains modernes, sont venues en Europe. Les premiers Homo sapiens sont arrivés dans cette partie du monde il y a 50 mille ans. Cette circonstance fait que l'on se demande ce qui est arrivé aux Néandertaliens: soit ils, se croisant avec les nouveaux venus, ont formé une sorte de tribu hybride qui s'est dissoute dans la diversité génétique humaine, soit, au contraire, ont été exterminés par nos ancêtres à la suite d'une lutte ouverte ou d'une rivalité pour vivre. …
La plus récente preuve physique - l'analyse ADN d'échantillons prélevés sur un tibia fossilisé vieux de 38000 ans - indique que les Néandertaliens ne se sont pas croisés avec les humains modernes, mais qu'ils ont été exterminés par eux.
L'ADN d'un homme de Néandertal adulte qui vivait près de grottes sur le territoire de la Croatie actuelle indique également que même dans les temps les plus prospères, le nombre de Néandertaliens en Europe ne dépassait probablement pas 10 mille individus - pour la population, il s'agit d'une valeur dangereusement petite.
De nouvelles informations sur la fin des Néandertaliens sont extraites de toute la séquence d'ADN contenue dans les mitochondries - de minuscules structures cellulaires. L'ADN des mitochondries est hérité de la mère, et dans le matériel prélevé sur de vieux os, il est plus facile à isoler que ce avec quoi les scientifiques travaillent habituellement - l'ADN trouvé dans le noyau cellulaire.
Les scientifiques ont déchiffré 35 fois l'ADN mitochondrial prélevé sur un os de Néandertal âgé de 38000 ans pour s'assurer qu'ils ont trouvé la séquence génique appropriée pour une comparaison légitime avec l'ADN mitochondrial des humains modernes et de leurs plus proches parents vivants, le chimpanzé.
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«C'est la première fois que nous recréons une séquence d'ADN ancien qui est, en fait, exempte d'erreurs», a déclaré Richard Green, qui a dirigé cette recherche à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne.
«À l'avenir, il reste à voir pourquoi la population de Néandertaliens était si petite - y avait-il vraiment toujours si peu d'entre eux, ou il y avait un déclin démographique à la fin de leur existence», a déclaré le Dr Green.
Les preuves archéologiques suggèrent que les Néandertaliens et les personnes anatomiquement similaires aux humains modernes - ils sont appelés Cro-Magnons - ont vécu pendant des périodes de temps qui se chevauchent dans le même environnement et aux mêmes endroits, mais il n'y a aucune preuve claire de la thèse selon laquelle un contact direct a eu lieu entre les deux dernières espèces humaines. et leurs individus vivaient côte à côte.
«Il n'y a aucune preuve qu'ils se soient vus: il est seulement clair qu'ils vivaient aux mêmes endroits à peu près au même moment. Personnellement, je crois qu'ils se sont probablement attirés les yeux », a déclaré Adrian Briggs, participant à l'étude, chercheur à l'Institut Max Planck.
Qu'avons-nous fait? Nous avons confirmé que l'ADN mitochondrial de l'homme de Néandertal était très différent de l'ADN des humains modernes, et cela prouve de manière convaincante qu'il y avait peu ou pas de croisement interspécifique », a expliqué Briggs.
«De plus, nous avons obtenu un résultat fascinant qui indique une petite population de Néandertaliens. Que leur est-il arrivé? Ici, nous ne pouvons que faire des hypothèses. Les petites populations sont toujours plus sujettes à l'extinction, car les chances d'une tournure défavorable des événements augmentent."
Les gens spéculent activement sur ce qu'étaient les Néandertaliens et sur leur destin, depuis que le premier crâne de Néandertal a été creusé dans la vallée de Neander près de Düsseldorf en 1856.
Pour le moment, l'opinion dominante est que les Néandertaliens n'étaient pas les ancêtres directs de l'homme moderne, mais seulement une branche latérale de son arbre généalogique ramifié. Cependant, certains anthropologues n'abandonnent pas l'idée qu'à un moment ou à un autre de leur histoire, les Néandertaliens se sont croisés avec les humains, ce qui signifie que chacun de nous est un peu Néandertalien.
Cependant, les résultats de plusieurs études sur l'ADN, dont la plus récente publiée dans la revue Cell, apportent peu de soutien à cette théorie. Chaque fois qu'il était possible d'analyser la séquence de fragments d'ADN gravement endommagés extraits des os des Néandertaliens, il s'est avéré que leurs variations génétiques allaient bien au-delà des variations observées chez l'homme moderne.
Par exemple, les dernières recherches montrent que l'ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes vivait il y a environ 660 mille ans - bien avant que l'Homo sapiens n'apparaisse en Afrique en tant qu'espèce biologique distincte il y a environ 100 mille ans.
Cependant, les scientifiques qui ont mené cette étude soulignent que leurs résultats ne peuvent pas encore totalement exclure la possibilité d'un croisement interspécifique limité et à échelle étroite entre les Néandertaliens et les Cro-Magnons quelque part entre le Caucase et l'Europe occidentale - dans l'aire géographique de répartition des Néandertaliens.
L'une des preuves les plus convaincantes en faveur de cette thèse a été découverte il y a dix ans, lorsque des scientifiques ont découvert sur le territoire de l'Espagne moderne le squelette d'un garçon décédé il y a environ 25 mille ans. Sa construction trapue suggère que nous avons affaire à un hybride Néandertal / Cro-Magnon, mais d'autres scientifiques pensent que ce sont simplement des caractéristiques innées.
Sans aucun doute, les Néandertaliens devaient avoir l'air très différents de ceux qui sont venus en Europe plus tard. La poitrine de l'homme de Néandertal était en forme de tonneau, c'est-à-dire qu'il n'y avait pratiquement pas de taille, ce qui, apparemment, semblait encore plus lourd.
Mâchoires massives, doubles crêtes sourcilières, grâce auxquelles le front pend, muscles bien développés - tout cela leur donnait une ressemblance avec des bandits émoussés. Mais, bien que le mot «Neandertal» soit associé à l'idiotie, en réalité c'étaient des créatures intelligentes: ils utilisaient du feu et des outils de pierre très complexes, habillés de peaux d'animaux et enterrés les morts. La présence de l'os hyoïde dans l'appareil de leur larynx suggère qu'ils pouvaient parler. Cependant, la plupart des experts ne croient pas que les Néandertaliens aient développé le langage complexe qui se formait chez les Cro-Magnons à cette époque.
Le professeur Chris Stringer, chef du département des origines humaines au Natural History Museum de Londres, estime que la longue période de manque de contact entre les Néandertaliens et les Cro-Magnons - et leur isolement génétique mutuel - signifie qu'ils sont devenus profondément différents sur les plans physique et mental.
«Par conséquent, la question est de savoir comment ces populations se percevaient lors de leur rencontre. En tant que mêmes personnes ou en tant qu'ennemis, ou peut-être en tant que créatures complètement extraterrestres ou même en tant que proie? - il explique. - Nous ne connaissons pas la réponse. Peut-être qu'à différents endroits et à différentes époques, c'était différent, d'autant plus que les gens sont très changeants dans leur comportement."
Peut-être que nous ne saurons jamais ce qui s'est passé lorsque les humains modernes sont venus dans des lieux habités par des Néandertaliens. Peut-être sont-ils simplement restés éloignés l'un de l'autre et les Néandertaliens se sont retirés dans leur dernier bastion d'Europe - le système de grottes de Gibraltar, où les os de Néandertal les plus frais ont été trouvés.
Ou il y a eu un conflit sanglant entre les espèces - une de celles qui ont toujours été caractéristiques de l'histoire de l'humanité.
Différences génétiques
Néandertal
Une mâchoire inférieure massive et un front en surplomb - ne donne ni ne prend un joueur de rugby sous stéroïdes. La cage thoracique est en forme de roue - c'est-à-dire qu'il n'y a pas de taille prononcée. Il a utilisé du feu et des outils en pierre, enterré ses morts. Il n'y a presque aucune preuve de comportement derrière une pensée plus abstraite. Dans l'appareil du larynx, il y a un os hyoïde, et par conséquent, il peut avoir maîtrisé la parole, mais les experts doutent de l'existence d'un langage développé chez les Néandertaliens. Bien adapté aux climats froids: les membres sont courts, le torse est dense. Cela l'a probablement aidé à survivre à plusieurs glaciers qui se sont produits en Europe.
Homme de type moderne
Le menton et la mâchoire inférieure sont gracieux, les doubles sourcils sont absents, le visage est donc plus sophistiqué. La cage thoracique se rétrécit vers le bas, séparant la région abdominale de la poitrine, de sorte que la taille soit visible. Il a utilisé du feu et des outils en pierre, enterré ses morts, accomplissant certains rituels. Il existe des preuves du développement de la pensée abstraite et de la capacité de planifier pour l'avenir. La présence de l'os hyoïde indique que la parole était un élément important de l'organisation sociale. Le corps et les membres sont gracieux et flexibles, ce qui indique une capacité d'adaptation aux climats chauds.
