Charles Elachi: «La lune de Jupiter et les deux lunes de Saturne sont des emplacements idéaux. Comment allons-nous les enquêter?"
L'agence spatiale de la NASA prépare des missions dont on pourrait lire dans la science-fiction. Rapporté par Charles Elachi, parrain de la mission Cassini, qui a découvert des océans d'eau sous la glace.
J'ai demandé à Charles Elachi quand nous rencontrerions les extraterrestres, et il m'a dit les lieux et les heures. Il a immédiatement ajouté que nous avions de la chance, et surtout, des jeunes chanceux, car "nous vivons à l'âge d'or de l'exploration spatiale".
Elachi est le Wernher von Braun des missions interplanétaires. Ancien directeur d'un espace de science-fiction au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, Elachi est le père de deux symboles de voyage spatial réputés pour l'imagerie étonnante d'autres mondes qu'ils nous ont apportés: le rover Curiosity. et la sonde Cassini, qui a été utilisée pour explorer Saturne et sa collection diversifiée de lunes.
Comme l'explique Elachi, qui est à Rome en visite à l'Agence spatiale italienne et à l'Université La Sapienza, les lieux en question sont les lunes du système solaire: Titan, Encelade et Europa. Le temps est vers 2020.
La Stampa: Professeur, la vie extraterrestre est-elle plus proche de nous qu'on ne le pense? C'est vrai?
Charles Elachi: En fait, la sonde Cassini a eu un effet incroyable sur notre conscience. Nous avons découvert que Titan, l'une des lunes de Saturne, est lavée par les pluies, il y a des rivières et des lacs, semblables à ceux de la Terre. La différence est qu'ils sont des hydrocarbures. Ainsi, une question clé est née: y a-t-il une forme de vie, similaire à celle que nous connaissons sur notre planète, ou différente de celle-ci? Cette question est pertinente pour une autre lune - Encelade.
Quelles surprises cela réserve-t-il?
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- Il y a des geysers jaillissant de l'océan souterrain, et ils sont principalement de l'eau. Et nous nous demandons donc à nouveau s'il y a quelque chose dans cette mer. Encelade est un autre exemple de la façon dont les Cassini ont charmé tout le monde.
Il y a un autre satellite tout aussi charmant, cette fois c'est le satellite de Jupiter appelé Europa: il y a aussi un océan sous la glace. Pourrait-il y avoir des êtres extraterrestres là aussi?
- Nous pensons qu'il existe un immense océan d'eau qui ressemble à celui que nous buvons sur Terre. Il existe également des indications de la présence possible de matière organique. Là, la vie pourrait vraiment évoluer.
Comment tu l'imagines? Sauf pour les bactéries, les poissons et les monstres marins?
«Ce qui est inspirant dans toute recherche, c'est que vous ne savez jamais ce que vous trouverez.
Quand découvrirez-vous ses secrets d'Europe?
«Au Jet Propulsion Laboratory, nous préparons la mission Europa Clipper pour explorer l'Europe à l'aide du radar. La mission débutera vers 2020, et dans le même temps, la mission Juicy de l'Agence spatiale européenne débutera également, qui l'explorera également, puis deux autres satellites, Ganymède et Callisto. Et à long terme, nous prévoyons d'envoyer un atterrisseur en Europe et de perforer sa surface pour découvrir ce qu'il y a là-bas. Nous prévoyons également d'envoyer une série de sondes qui collecteront des échantillons de sol de Mars et les livreront sur Terre.
Trouverons-nous les Martiens?
- Nous ne croyons pas qu'il y ait de la vie sur Mars, mais plutôt des traces de formes de vie qui existaient il y a environ 3 milliards d'années, quand il y avait des rivières d'eau sur la planète.
Quel genre est cette vie?
- Il est peu probable que nous parlions de dinosaures! Plutôt, sur les organismes unicellulaires.
«Pendant que nous recherchons des extraterrestres, les robots affluent dans l'espace. Y en aura-t-il plus?
- Ici à Rome, j'ai parlé avec des étudiants des 30 prochaines années d'exploration spatiale dans l'espoir de les inspirer: j'avais à peu près le même âge qu'aujourd'hui quand j'ai commencé. À cette époque, nous étions heureux si nous parvenions à réaliser une mission tous les trois ou quatre ans. Aujourd'hui nous avons 23 sondes actives, nous effectuons une ou deux missions par an, et six selon le programme. L'avenir ouvre des horizons inspirants et l'Italie, grâce à l'Agence spatiale italienne, joue un rôle très important à la fois dans l'exploration spatiale et l'observation.
«Aujourd'hui, la télédétection nous fournit des informations inattendues sur d'autres lieux potentiellement hospitaliers. Quelle est la probabilité de trouver des clones terrestres?
- Un aspect clé de la recherche est lié précisément à l'étude d'autres systèmes solaires, où il existe des planètes similaires aux nôtres: grâce au télescope Kepler - et ce n'est pas un hasard - nous avons découvert que presque toutes les étoiles ont des planètes en orbite.
Milner et Hawking, milliardaire et explorateur de l'espace, veulent envoyer plusieurs flottes de nanoships spatiaux vers le système stellaire Alpha Centauri. Pensez-vous que c'est possible?
«Malheureusement, les étoiles sont suffisamment éloignées pour qu'Alpha Centauri, le plus proche, soit à quatre années-lumière. Avec les moyens dont nous disposons, nous l'atteindrons dans 10 mille ans, c'est pourquoi d'autres technologies sont à l'étude, des faisceaux laser aux voiles solaires. Mais même si nous atteignons une fraction de la vitesse de la lumière, cela nous prendra quand même 100 à 200 ans.
Pensez-vous que c'est trop long?
- Non, si vous pensez aux grandes cathédrales d'Europe: il a fallu un laps de temps similaire pour les ériger. Le début de ces missions ne peut être qualifié d'irrationnel: ce sera notre héritage pour les générations futures.
Revenir à un laps de temps plus court: qui sera le premier à livrer un homme sur Mars? NASA ou Elon Musk?
- Je ne vois pas ça comme une compétition. Envoyer un équipage sur Mars est une entreprise qui nécessite une coopération mondiale.
Et la question des questions: trouverons-nous des êtres intelligents dans l'Univers?
«Je ne pense pas que nous ayons été visités par des extraterrestres, mais, à mon avis, il y a de la vie dans l'univers. Si les mêmes lois de la physique s'appliquent partout, il n'y a aucune raison pour que la vie ne surgisse qu'ici. Cependant, je ne sais pas si c'est différent ou non, si c'est raisonnable ou non. Et je ne sais pas si quelqu'un a déjà essayé de nous contacter.
Gabriele Beccaria
