Les extinctions de masse périodiques sur Terre, reflétées dans les archives fossiles mondiales, pourraient être liées à une éventuelle neuvième planète, selon une étude publiée par un membre du Département des sciences mathématiques de l'Université de l'Arkansas. Daniel Whitmire, professeur d'astrophysique à la retraite, est actuellement instructeur en mathématiques. Il a publié un article dans lequel il a souligné que la "Planète X" encore non détectée pourrait provoquer des averses de comètes associées à des extinctions massives sur Terre à des intervalles d'environ 27 millions d'années.
Bien que les scientifiques recherchent une neuvième (et parfois dixième) planète depuis cent ans, la possibilité de son existence a été particulièrement brillante récemment, lorsque des scientifiques du California Institute of Technology ont suggéré son existence sur la base d'anomalies orbitales d'objets dans la ceinture de Kuiper, une région en forme de disque habitée par des comètes. d'autres grands corps en dehors de Neptune. Si les scientifiques de Caltech ne se trompent pas, la neuvième planète devrait être 10 fois plus lourde que la Terre et 1000 fois plus éloignée du Soleil.
Whitmire et son collègue John Matese ont publié pour la première fois une étude sur le lien entre une planète inconnue et des extinctions massives dans la nature en 1985 alors qu'ils travaillaient comme astrophysiciens à l'Université de Louisiane à Lafayette. Leur travail est apparu sur la couverture du magazine Time en 1985 avec un gros titre: «Les comètes ont-elles tué les dinosaures? Une nouvelle théorie audacieuse des extinctions de masse."
À cette époque, trois explications pouvaient expliquer les flux réguliers de comètes: la planète X, l'existence d'une étoile sœur du Soleil et les oscillations verticales du Soleil lors de ses errances orbitales dans la galaxie. Ces deux dernières idées ont par la suite été exclues comme non pertinentes pour les archives fossiles. Seule la planète X est restée une théorie viable, et maintenant l'intérêt pour elle a éclaté à plusieurs reprises.
La théorie de Whitmire et Matese est que lorsque la planète X tourne autour du soleil, son orbite inclinée tourne lentement et la planète X traverse la ceinture de Kuiper avec des comètes tous les 27 millions d'années, poussant les comètes dans le système solaire interne. Les comètes abattues s'écrasent non seulement sur la Terre, mais se désintègrent également dans le système solaire interne, car l'approche du Soleil réduit la quantité de lumière solaire atteignant la Terre.
En 1984, une étude des enregistrements paléontologiques a soutenu l'idée de courants cométaires réguliers sur 250 millions d'années. De nouvelles recherches étendent cette période à 500 millions d'années.
Whitmire et Matese ont publié leurs propres estimations de la taille et de l'orbite de la planète X dans l'étude originale. Ils pensent que la planète devrait être entre une et cinq masses terrestres et 100 fois plus éloignée du Soleil, ce qui est beaucoup moins que les estimations des scientifiques de Caltech. Matese a depuis pris sa retraite et n'a plus jamais été publié. Whitmire a quitté l'Université de Louisiane à Lafayette en 2012 et a commencé à enseigner à l'Université de l'Arkansas en 2013.
Il dit qu'il est particulièrement intéressant qu'une planète lointaine puisse sérieusement affecter l'évolution de la vie sur Terre.
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Ilya Khel
