En anglais moderne, le mot «viking» est apparu en 1807, à l'ère du nationalisme et de l'impérialisme croissants. Au cours des siècles suivants, des stéréotypes et des associations stables associés aux Vikings ont été ancrés - par exemple, porter des casques à cornes ou appartenir à une société où seuls les hommes pouvaient occuper une position significative.
Tout au long du XIXe siècle, les Vikings ont été dépeints comme les précurseurs des colons européens. L'idée d'une race supérieure germanique a pris racine, alimentée par des théories scientifiques primitives et nourrie par les idéologues du nazisme dans les années 1930. Ces théories ont longtemps été réfutées, mais la perception de l'homogénéité ethnique chez les Vikings reste répandue - en particulier parmi les racistes blancs.
Dans la culture moderne, le concept de «viking» est presque synonyme de l'habitant de la Scandinavie entre les IXe et XIe siècles. Nous entendons souvent des phrases comme «sang viking», «ADN viking» et «ancêtres vikings», mais au Moyen Âge, ce mot avait un sens différent de ce que nous utilisons aujourd'hui. Ensuite, cela signifiait un type d'activité: "aller Viking". À l'instar des pirates modernes, les Vikings se caractérisent par une facilité de récupération, ce qui n'est pas le cas de la plupart de la population scandinave restée chez elle.
Bien que le mot actuel «viking» soit originaire de l'ère du nationalisme, le neuvième siècle - l'époque où les raids vikings se sont étendus au-delà de l'Europe moderne - était différent. Les États modernes - le Danemark, la Norvège et la Suède - en étaient encore à leurs balbutiements. Les liens locaux et familiaux importaient plus que la nationalité. Les noms avec lesquels les Vikings étaient décrits par leurs contemporains - «Visings», «Rus», «Mazhi», «Zhenti», «Pagani», «Pirates» - n'avaient le plus souvent pas de couleur ethnique. Lorsque le mot «dany» a commencé à être utilisé en anglais, ce qui était en accord avec «Danes», il désignait des représentants de divers peuples qui appartenaient aux rangs des Vikings.
La mobilité des Vikings a conduit à un mélange de cultures différentes parmi eux, et leurs routes commerciales s'étendent du Canada à l'Afghanistan. Un trait distinctif des premiers succès des Vikings était la capacité de ces derniers à emprunter des éléments de nombreuses cultures, qu'elles soient chrétiennes en Irlande ou islamiques dans le califat abbasside.
Intersection des cultures
Les progrès de l'archéologie au cours des dernières décennies indiquent qu'au début du Moyen Âge, les personnes et les biens se déplaçaient plus loin qu'on ne le pensait auparavant. Au huitième siècle (avant que les raids vikings n'atteignent leur apogée), la Baltique était la région où les marchands scandinaves, frisonnes, slaves et arabes se contactaient le plus souvent. Il serait trompeur de penser que les premières campagnes vikings n'étaient que des raids rapides, menés directement depuis la Scandinavie et rentrant immédiatement chez eux.
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Des recherches archéologiques et textuelles récentes indiquent que pendant leurs campagnes, les Vikings ont fait un certain nombre d'arrêts à divers endroits (que ce soit pour se reposer, se réapprovisionner, collecter des hommages et des rançons, réparer du matériel ou recueillir des informations). Cela a conduit à la formation de relations plus durables avec différents peuples. Dans les années 830 et 840, des alliances entre les Vikings et les tribus locales ont été notées en Grande-Bretagne et en Irlande. Dans les années 850, les villages irlandais étaient en proie à des groupes mixtes de cultures gaélique (Gaedhil) et étrangère (Gaill).
Des documents écrits de Grande-Bretagne et d'Irlande ont survécu, condamnant et cherchant à empêcher les résidents locaux de rejoindre les Vikings. Ils témoignent que les troupes vikings n'étaient pas limitées à un seul peuple. Comme les gangs de pirates ultérieurs (par exemple, les pirates des Caraïbes à l'aube des temps modernes), au cours de leurs voyages, les équipes vikings ont souvent perdu leurs membres et en ont adopté de nouveaux, incluant ainsi des parias de cultures et de classes différentes.
La diversité culturelle et ethnique de l'ère viking n'est rendue plus évidente que par les découvertes dans les cimetières et les trésors des IXe et Xe siècles. En Grande-Bretagne et en Irlande, seule une petite fraction des articles vikings était fabriquée en Scandinavie.
Le trésor de Galloway, découvert dans le sud-ouest de l'Écosse en 2014, comprend des objets de Scandinavie, de Grande-Bretagne, d'Irlande, d'Europe continentale et de Turquie. La diversité culturelle est une caractéristique des découvertes vikings. L'analyse des squelettes, réalisée selon les dernières méthodes scientifiques dans les lieux de résidence des Vikings, a révélé un mélange de Scandinaves et d'étrangers sans divisions ethniques par rang et sexe.
Les preuves trouvées suggèrent la mobilité de la population et l'influence mutuelle de cultures géographiquement éloignées, tirées par les réseaux commerciaux vikings.
L'ère des Vikings était une période clé dans le processus d'émergence des États d'Europe du Nord, et déjà aux XIe et XIIe siècles, ils cherchaient à définir leur identité nationale et à développer des mythes appropriés qui expliqueraient ses racines. Cela a conduit au fait que dans les régions autrefois habitées par les Vikings, une attention particulière était accordée à tout ce qui les reliait à la Scandinavie, et ce qui n'avait aucun rapport avec la Scandinavie a été ignoré.
Le fait qu'étant écrit ces mythes ne correspondaient pas entièrement à la vérité, est mis en évidence par l'abondance de contradictions dans les histoires et les intrigues folkloriques. Par exemple, les légendes médiévales sur la fondation de Dublin (la capitale de l'Irlande) suggèrent une origine danoise ou norvégienne de la ville (beaucoup d'encre a coulé sur cette question au fil des ans): il y a aussi une histoire de trois frères qui ont navigué sur trois navires, en accord avec d'autres légendes de ce genre. Ironiquement, c'est le renforcement des États européens qui a mis fin à l'ère viking.
Nationalisme méconnaissable
À l'aube de l'ère viking, la compréhension moderne du nationalisme et de l'ethnicité n'était pas applicable. La culture des Vikings était diversifiée, mais dans les territoires qu'elle couvrait, des traits communs ont été retrouvés - y compris la langue vieux norrois, des technologies similaires de construction navale et d'artisanat militaire, l'architecture et la mode, qui combinaient des influences scandinaves et étrangères.
Ces signes d'identité étaient davantage associés à la position dans la société et à l'appartenance à de longues routes commerciales qu'à un groupe ethnique spécifique. L’identité et le comportement dans la société sont largement séparés des racines ethniques. La comparaison est la culture d'entreprise moderne, qui a répandu la dernière technologie informatique, des salles de réunion similaires, des costumes occidentaux et l'anglais. Cette culture se manifeste dans presque tous les pays du monde, quelle que soit leur identité ethnique.
De même, les Vikings des IXe et Xe siècles étaient déterminés par leur occupation plutôt que par leur origine ou leur ADN. Lorsque nous arrêterons d'assimiler les Scandinaves aux Vikings, nous comprendrons mieux à quoi ressemblait le début de l'ère viking et comment les Vikings ont influencé les fondations de l'Europe médiévale, en s'adaptant à la diversité des cultures plutôt qu'en les séparant les unes des autres.
Clare Downham
