Les physiologistes de l'Université de Stanford ont pu restaurer partiellement la vision chez des souris présentant des nerfs optiques sectionnés. Pour cela, une approche combinée a été appliquée, comprenant à la fois la stimulation visuelle et l'utilisation de produits chimiques. Un article décrivant l'expérience a été publié dans Nature Neuroscience.
Les yeux de la plupart des animaux contiennent la rétine, une fine couche de cellules sensibles à la lumière. Il contient des photorécepteurs qui répondent à différentes longueurs d'onde de la lumière, ainsi que des neurones ganglionnaires. Au total, il existe plusieurs dizaines de types de cellules ganglionnaires, dont chacune est responsable du traitement d'informations visuelles spécifiques (mouvement des objets ou couleur). Ils ont également des processus - des axones qui se rassemblent dans le nerf optique et vont au cerveau.
Si les axones sont déchirés, les informations visuelles cessent de circuler vers le cerveau. Dans le même temps, les neurones ganglionnaires n'ont pas la capacité de se régénérer automatiquement. Cependant, les scientifiques ont trouvé un moyen de déclencher des mécanismes de réparation en stimulant une voie de signalisation à partir d'une chaîne de molécules, y compris la protéine TOR, un régulateur de croissance cellulaire.
Les chercheurs ont exposé des souris expérimentales avec des nerfs optiques endommagés à des substances qui augmentent l'activité TOR. De plus, les animaux ont vu des vidéos avec des lignes noires et blanches en mouvement. Après trois semaines, les scientifiques ont évalué la capacité des rongeurs à répondre à certains stimuli visuels, et le degré de régénération axonale a également été testé.
Les résultats ont montré que la plupart des axones se développaient à nouveau, atteignant les zones correspondantes du cerveau. Cependant, la restauration de la vision était incomplète car, comme le pensent les scientifiques, tous les types de cellules ganglionnaires n'étaient pas capables «d'atteindre» les hémisphères cérébraux. Les recherches futures des physiologistes se concentreront sur la résolution de ce problème.