Il y a environ 65 à 66 millions d'années, notre planète a connu la dernière grande extinction de masse (la soi-disant extinction du Crétacé-Paléogène). Cela a entraîné la mort d'environ un sixième de toutes les espèces terrestres. Les vertébrés terrestres ont été particulièrement touchés par l'événement. Presque toutes les espèces pesant plus de 25 kg n'ont pas survécu à une catastrophe mondiale, y compris les dinosaures. La destruction des anciens écosystèmes a considérablement stimulé l'évolution de groupes d'animaux tels que les oiseaux et les mammifères. On pense que c'est l'extinction du Crétacé-Paléogène qui a déclenché la chaîne d'événements qui a finalement conduit à l'émergence et à la domination de la planète Homo Sapiens.
Actuellement, la plupart des scientifiques associent l'extinction du Crétacé-Paléogène aux conséquences de l'impact d'un gros astéroïde. Un candidat évident pour le site de sa chute est le cratère Chicxulub dans la péninsule du Yucatan, qui s'est formé il y a environ 65 millions d'années. Son diamètre est d'environ 180 km, la taille de son corps était de 10 km. L'énergie d'impact est estimée à 100 tératonnes de TNT, soit près de deux millions de fois la bombe thermonucléaire la plus puissante jamais testée.
Une équipe de scientifiques du Centre national américain pour la recherche atmosphérique, avec le soutien de la NASA et de l'Université du Colorado à Boulder, a créé le modèle informatique le plus détaillé pour évaluer l'impact de cet impact. Selon leurs découvertes, pendant la collision, environ 15 billions de tonnes de cendres, de poussière et de suie ont été jetées dans l'atmosphère terrestre. A titre de comparaison, lors de l'éruption du volcan Tambor, qui a conduit à la soi-disant. «Une année sans été», environ 140 milliards de tonnes de matériel ont été jetées.
L'entrée d'une telle quantité de matière dans l'atmosphère a conduit au fait que pendant les 18 mois suivants la planète a plongé dans l'obscurité. L'éclairage de surface est en fait tombé au niveau de la nuit éclairée par la lune. La température des océans a diminué de 11 degrés et celle des continents de 28 degrés Celsius. La photosynthèse s'est pratiquement arrêtée.
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Dans le même temps, les cendres piégées dans la haute atmosphère absorbaient l'énergie solaire, chauffant l'air ambiant. En conséquence, la température de la stratosphère a atteint 200 degrés Celsius, ce qui a entraîné la destruction de la couche d'ozone. Au fur et à mesure que la poussière se déposait, la lumière ultraviolette intense a pu atteindre la surface de la terre sans entrave. Au fil du temps, la couche d'ozone s'est rétablie et les températures moyennes sont revenues à leurs valeurs habituelles. Mais toutes les espèces n'ont pas survécu à cela.
Bien que le nouveau modèle soit beaucoup plus détaillé que les études précédentes sur les effets de l'impact, ses auteurs soulignent qu'il présente également certaines limites. Par exemple, il est basé sur le climat de la Terre d'aujourd'hui et le pourcentage de gaz dans l'atmosphère, alors que leur composition était légèrement différente à l'époque des dinosaures. De plus, le modèle ne tient pas compte des émissions de poussière et de suie provenant des incendies de forêt induits par les impacts et de l'activité volcanique. Donc, à l'avenir, nous devrions nous attendre à l'émergence de modèles encore plus précis des conséquences de la collision, qui a changé le cours de toute l'histoire de la Terre.
