Les scientifiques ont découvert que la matière noire peut être chauffée et mise en mouvement lorsque les étoiles se forment dans les galaxies. Cette étude confirme pour la première fois par observation l'effet connu sous le nom de «réchauffement de la matière noire» et fournit de nouveaux indices pour comprendre cette substance mystérieuse.
Dans ce nouveau travail, des scientifiques dirigés par Justin Read de l'Université de Surrey, au Royaume-Uni, ont cherché à trouver des preuves de la présence de matière noire dans les centres des galaxies naines voisines. Les galaxies naines sont de petites galaxies pâles qui gravitent généralement autour de grandes galaxies comme la Voie lactée. L'étude des galaxies naines pourrait fournir des indices pour comprendre la matière noire.
La matière noire constitue la majeure partie de la masse de l'univers. Cependant, comme elle n'interagit pas avec la lumière de la même manière que la matière normale, la présence de matière noire n'est révélée que par ses effets gravitationnels. La clé pour l'étudier, cependant, peut résider dans la formation d'étoiles dans les galaxies.
Lorsque de nouvelles étoiles se forment dans la galaxie, de puissants vents stellaires peuvent éloigner le gaz et la poussière du centre de la galaxie. En conséquence, il reste moins de masse au centre de la galaxie et l'effet gravitationnel sur la matière noire dans cette galaxie est réduit. En raison de l'affaiblissement de l'attraction gravitationnelle, la matière noire reçoit de l'énergie supplémentaire et migre loin du centre de la galaxie - un effet appelé «réchauffement de la matière noire».
L'équipe de Reed a mesuré la quantité de matière noire au centre de 16 galaxies naines avec des histoires de formation d'étoiles différentes. L'analyse a montré que les galaxies dans lesquelles la formation d'étoiles s'est arrêtée il y a longtemps ont une densité de matière noire plus élevée en leur centre, par rapport aux galaxies dans lesquelles la formation d'étoiles a encore lieu. Ces observations soutiennent l'hypothèse selon laquelle il n'y a presque pas de réchauffement de la matière noire dans les galaxies plus anciennes, disent les auteurs.
La recherche est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
