Vu des airs, le temple ci-dessous ressemble à une tache brune incompréhensible sur le fond vert des forêts sans fin du nord du Cambodge. Nous flottons au-dessus de l'ancienne Angkor. Les villages sont désormais attachés à ses ruines. Les maisons khmères sur de longues échasses élancées qui protègent contre les inondations pendant la saison des pluies s'étendent sur près de 30 kilomètres du lac Tonle Sap aux collines de Kulen et plus au nord.
Mais maintenant, notre plan de lumière descend en dessous, et le temple de Banteay Samre apparaît devant nous dans toute sa splendeur. Il a été érigé au 12ème siècle en l'honneur du dieu Vishnu et reconstruit dans les années 1940. Banteay Samre n'est que l'un des plus d'un millier de sanctuaires d'Angkor construits à l'époque de son apogée, lorsque les projets architecturaux ambitieux des Khmers n'étaient en aucun cas inférieurs en portée aux pyramides égyptiennes.
Angkor devient une scène grandiose sur laquelle se joue le drame de la mort d'une grande civilisation. L'Empire khmer a existé du IXe au XVe siècle et, à l'apogée de sa puissance, il possédait un vaste territoire de l'Asie du Sud-Est - du Myanmar moderne (Birmanie) à l'ouest au Vietnam à l'est. Sa capitale, dont la superficie était égale aux cinq quarts d'une métropole moderne, comptait au moins 750 000 habitants. Angkor était la plus grande ville de l'ère préindustrielle.
Il a fallu 200 000 travailleurs pour construire le réservoir occidental du Barai il y a mille ans. Ce réservoir géant est toujours rempli d'eau détournée de la rivière Siem Reap.
À la fin du XVIe siècle, lorsque les missionnaires portugais atteignirent les tours de lotus d'Angkor Wat - le plus luxueux de tous les temples de la ville et le plus grand édifice religieux du monde - la capitale autrefois florissante vivait ses derniers jours.
Les scientifiques citent un certain nombre de raisons au déclin d'Angkor, dont les principales sont les raids d'ennemis et la transition vers le commerce maritime, qui est devenue une condamnation à mort pour la ville située à l'intérieur du pays. Mais ce ne sont que des suppositions: dans plus de 1 300 inscriptions sur les murs des temples d'Angkor, il n'y a rien qui pourrait révéler le secret de la mort de l'empire. Cependant, des fouilles récentes dans la ville ont fourni une nouvelle perspective sur ce problème. Paradoxalement, Angkor a peut-être été vouée à l'échec en raison du haut niveau d'ingénierie qui a permis à la ville de faire face aux inondations saisonnières si courantes en Asie du Sud-Est.
La vie quotidienne de l'ancien Angkor se présente devant nous sur les bas-reliefs des temples - voici deux hommes penchés sur un plateau de jeu, là une femme accouche sous une tente. A côté de ces complots pacifiques se trouvent des scènes de guerre. Sur l'un des bas-reliefs, un navire rempli de guerriers captifs du royaume Champa voisin traverse le lac Tonlé Sap. L'événement est gravé dans la pierre pour commémorer le triomphe des Khmers dans cette guerre. Mais, malgré les victoires sur un ennemi extérieur, l'empire a été déchiré par des conflits internes. Les dirigeants d'Angkor avaient plusieurs femmes, ce qui est devenu la raison des intrigues constantes de nombreux princes, et, en plus, ils ont mené une lutte sans fin pour le pouvoir. Ces conflits, qui durent des années, rappellent la guerre de la rose écarlate et blanche dans l'Europe médiévale.
L'archéologue Roland Fletcher de l'Université de Sydney, l'un des chefs de file du projet «Great Angkor», est convaincu que les troubles civils ont joué un rôle fatal dans la chute de l'empire khmer. D'autres scientifiques pensent qu'Angkor est mort aux mains d'un ennemi extérieur. Dans les annales de l'État thaïlandais d'Ayuthaya, il est prouvé qu'en 1431, il a conquis Angkor. Afin de relier en quelque sorte les légendes sur les fabuleuses richesses d'Angkor et les ruines apparues aux yeux des premiers voyageurs européens, les historiens français du XIXe siècle, sur la base de ce fait, ont conclu que c'était Ayuthaya qui avait détruit Angkor.
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Fletcher en doute: "Oui, le dirigeant d'Ayuthaya a vraiment pris Angkor et y a placé son fils sur le trône, mais il est peu probable qu'avant cela, il aurait commencé à détruire la ville."
Les intrigues du palais des dirigeants n'inquiétaient guère leurs sujets. La religion jouait un rôle majeur dans leur vie quotidienne. Les dirigeants d'Angkor revendiquèrent le rôle d'hommes de main terrestres des dieux hindous et érigèrent des temples en leur honneur. Mais comme aux XIIIe et XIVe siècles, l'hindouisme dans ces terres a commencé à céder progressivement la place au bouddhisme, l'une de ses doctrines - sur l'égalité sociale - pourrait devenir une menace très réelle pour l'élite d'Angkor. La principale monnaie du pays était le riz - l'aliment principal de l'armée d'ouvriers mobilisés pour construire des temples, et de ceux qui servaient ces temples.
Dans le complexe de Ta-Prom, ils ont trouvé une inscription indiquant que ce temple à lui seul était desservi par 12 640 personnes. Il rapporte également que chaque année, plus de 66 000 paysans cultivaient environ 2 000 tonnes de riz pour les prêtres et les danseurs. Si nous ajoutons à cela les serviteurs de trois grands temples - Pré-Khan, Angkor Wat et Bayon - alors le nombre de serviteurs grimpe à 300 mille. Cela représente déjà près de la moitié de la population totale du Grand Angkor. Et il n'y a pas de récolte de riz - la famine et les émeutes commencent.
Mais cela pourrait être différent: la cour royale, peut-être, à un moment donné, vient de se détourner d'Angkor. Chaque dirigeant avait l'habitude de construire de nouveaux complexes de temples et de laisser les anciens à leur sort.
Il est possible que la tradition de repartir de zéro à chaque fois ait causé la mort de la ville lorsque le commerce maritime entre l'Asie du Sud-Est et la Chine a commencé à se développer. Peut-être que les dirigeants khmers se sont rapprochés du Mékong, obtenant ainsi un accès pratique à la mer de Chine méridionale.
Le manque de nourriture et les troubles religieux ont peut-être précipité la chute d'Angkor, mais un autre ennemi a subrepticement porté le coup principal. Angkor et ses dirigeants ont prospéré en apprenant à gérer les flux d'eau pendant la saison des pluies. Un système très complexe de canaux et de réservoirs a été construit ici, ce qui a permis de stocker l'eau pour les mois secs de l'année et de distribuer son surplus pendant les saisons des pluies.
Depuis l'ère de Jayavarman II, qui a fondé l'Empire khmer au début des années 800 de notre ère, son bien-être dépendait uniquement des cultures de riz. L'économie exigeait des merveilles d'ingénierie, comme le réservoir de West Barai, qui est
8 kilomètres et 2,2 kilomètres de large. Pour construire ce plus complexe de trois grands réservoirs il y a mille ans, il a fallu 200 000 travailleurs qui ont creusé 12 millions de mètres cubes de sol, puis en ont fait des remblais de 90 mètres de large et trois étages de haut. Ce réservoir géant est toujours rempli d'eau détournée de la rivière Siem Reap.
Le premier à apprécier l'ampleur des installations d'irrigation d'Angkor est un archéologue de l'Ecole française d'études asiatiques (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, qui a mené une expédition pour compiler des cartes de la ville depuis les airs et les terres. Selon le scientifique, ces réservoirs géants avaient deux objectifs: ils symbolisaient l'océan immaculé de la cosmogonie hindoue et les rizières irriguées. Mais Groslier n'a pas réussi à terminer le projet. La guerre civile, la dictature sanglante des Khmers rouges et l'invasion des troupes vietnamiennes en 1979 ont définitivement fermé le Cambodge et Angkor au reste du monde. Et puis des maraudeurs sont venus à Angkor, emportant tout ce qui pouvait y être emporté.
Lorsque l'architecte et archéologue Christophe Potier a rouvert l'EFEO en 1992, la première chose qu'il a faite a été d'aider le Cambodge à reconstruire les temples détruits et pillés. Mais Potier était également intéressé par les zones inexplorées derrière les temples. Pendant plusieurs mois, il explora minutieusement la partie sud du Grand Angkor, marquant sur la carte les remparts enfouis sous lesquels les maisons et les sanctuaires pouvaient être enterrés.
Puis en 2000, Roland Fletcher et son collègue Damian Evans, également de l'Université de Sydney, ont réussi à obtenir un relevé radar d'Angkor, réalisé à partir d'un avion de la NASA. Elle est immédiatement devenue une sensation.
Les scientifiques y ont trouvé des traces de nombreux établissements, canaux et réservoirs dans des parties d'Angkor difficiles d'accès pour les fouilles. Et le plus important, ce sont les entrées et sorties d'eau des réservoirs. Ainsi, une fin fut mise à la dispute, commencée par Groslier: les réservoirs colossaux n'étaient utilisés qu'à des fins religieuses ou à des fins pratiques aussi. La réponse était sans équivoque: à la fois pour cela et pour l'autre.
Les scientifiques ont été surpris par les conceptions grandioses des anciens ingénieurs. «Nous avons réalisé que tout le paysage du Grand Angkor est uniquement l'œuvre de l'homme», déclare Fletcher. Au fil des siècles, des centaines de canaux et de barrages ont été construits pour détourner l'eau des rivières Puok, Roluos et Siem Reap vers des réservoirs. Pendant la saison des pluies, l'excès d'eau était également drainé dans ces réservoirs. Et après l'arrêt des pluies, en octobre-novembre, l'eau stockée a été distribuée par des canaux d'irrigation.
Ce système ingénieux a assuré l'épanouissement de la civilisation d'Angkor. Selon Fletcher, cela permettait de stocker suffisamment d'eau pendant une sécheresse. Et la capacité de changer la direction des flux d'eau de pluie et de la collecter est également devenue une panacée pour les inondations. Considérant que d'autres États médiévaux d'Asie du Sud-Est ont souffert d'une pénurie ou d'un excès d'eau, l'importance stratégique des structures hydrauliques d'Angkor ne peut guère être surestimée.
Mais ces mêmes structures ont fini par devenir un véritable casse-tête pour les ingénieurs khmers: le système complexe est devenu de plus en plus ingérable. L'une des preuves de la détérioration des structures de l'eau est l'étang du Mebon occidental - un temple sur l'île dans le bar occidental. Le pollen découvert par les archéologues indique que les lotus et autres plantes aquatiques y ont poussé jusqu'au 13ème siècle. Mais ensuite, ils ont été remplacés par des fougères, préférant les endroits marécageux ou les sols humides.
De toute évidence, à l'époque où Angkor était à son apogée, ce réservoir d'eau s'est asséché pour une raison quelconque. «Quelque chose ne s'est pas bien passé plus tôt qu'on ne le pensait», déclare Daniel Penny, spécialiste du pollen et co-chef de file du projet Great Angkor. Depuis le début du XIVe siècle, l'Europe a connu des hivers rigoureux et des étés frais pendant plusieurs siècles. Il est fort possible que de puissants changements climatiques se soient produits en Asie du Sud-Est.
Aujourd'hui à Angkor, la saison des pluies dure de mai à octobre et fournit environ 90 pour cent des précipitations de la région. Pour comprendre les saisons des pluies dans un passé lointain, Brendan Buckley, de l'Observatoire de la Terre de l'Université de Columbia, a effectué une expédition dans les forêts d'Asie du Sud-Est à la recherche d'arbres avec des anneaux de croissance annuels. La plupart des arbres qui poussent dans cette région n'ont pas d'anneaux annuels clairement distinguables. Mais le scientifique a tout de même réussi à trouver les races vivaces nécessaires, parmi lesquelles les rares espèces de cyprès Tokienia hodginsii, qui peuvent atteindre 900 ans et même plus, avaient une valeur particulière. Les anneaux de croissance fortement comprimés du tronc de cet arbre ont pu raconter une série de sécheresses sévères survenues à Angkor de 1362 à 1392 et de 1415 à 1440. Le reste du temps, la région a probablement été inondée par de fortes pluies.
Très probablement, les conditions météorologiques extrêmes ont porté un coup fatal à Angkor. A en juger par l'état du Barai Ouest, au moment du coucher du soleil d'Angkor, les ouvrages hydrauliques n'étaient pas pleinement opérationnels depuis plus d'une douzaine d'années. «Pourquoi le système n'a pas fonctionné à pleine capacité reste un mystère», déclare Daniel Penny. «Mais cela signifie qu'Angkor n'a plus de poudre dans ses flacons. Les sécheresses entrecoupées d'orages ne pouvaient que détruire le système d'approvisionnement en eau de la ville."
Pourtant, estime Penny, Angkor n'est pas devenue un désert. Les habitants de la vallée du lac Tonlé Sap, qui s'étend au sud des principaux temples, ont pu éviter un scénario catastrophique. Le Tonlé Sap est alimenté par les eaux du Mékong, dont le cours supérieur des glaciers du Tibet n'est pas affecté par des saisons des pluies anormales.
Mais en même temps, les ingénieurs khmers, malgré leur grande habileté, n'ont pas pu atténuer les effets de la sécheresse dans le nord en y détournant les eaux du lac Tonlé Sap, contrairement au relief naturel. Ils ne pouvaient pas vaincre la force de gravité.
«Lorsque les terres sont épuisées dans les pays tropicaux, de gros problèmes surviennent», explique l'anthropologue Michael Coe de l'Université de Yale. La sécheresse peut avoir provoqué la famine dans le nord d'Angkor, tandis que les approvisionnements en riz sont restés dans d'autres parties de la ville. Cela pourrait bien devenir une raison de troubles populaires. D'ailleurs, comme d'habitude, les problèmes ne viennent pas seuls. Les troupes du royaume voisin d'Ayuthaya ont envahi Angkor et renversé la dynastie khmère à la fin de la deuxième grande sécheresse.
L'Empire khmer n'a pas été la première civilisation à être victime d'un désastre environnemental. Aujourd'hui, les scientifiques ont tendance à croire qu'au IXe siècle, la civilisation maya est morte à cause de la surpopulation et d'une série de sécheresses sévères. «Fondamentalement, la même chose s'est produite à Angkor», dit Fletcher. Et les gens modernes devraient tirer des leçons de ces leçons d'histoire. Les Khmers, comme les Mayas, ont créé un État prospère, mais n'ont pas pu résister aux défis des éléments. Nous dépendons tous d'elle.
Richard Stone