Alpha Centauri A et B ne sont qu'à 4,37 années-lumière. Y a-t-il des planètes à proximité? Une vie? Peut-être pouvons-nous le découvrir. Imaginez que vous êtes à quelques années-lumière de là, en orbite autour d'une autre étoile dans notre galaxie. Si vous regardez notre système solaire de si loin, que devriez-vous voir pour déterminer la présence de la vie sur l'un de nos mondes? Même si la Terre n'était qu'un pixel dans un télescope, vous pourriez toujours le faire. En réfléchissant la lumière du Soleil, vous pouviez voir directement notre monde et comprendre que:
- il y a des océans et des continents sur Terre;
- sa couleur et sa réflectivité changent avec la saison où les plantes fleurissent et sont couvertes de neige;
- les calottes glaciaires grandissent et rétrécissent tout au long de l'année;
- les nuages se forment et se dissipent;
- avec les bons outils, on conclurait que l'atmosphère est composée de molécules organiques qui signalent la présence de la vie.
Si quelqu'un à une distance de plusieurs années-lumière pouvait faire cela avec la Terre, il sera clair que nous ici sur Terre pouvons le faire avec une autre étoile. Et si vous avez de la chance, le système stellaire le plus proche aura deux candidats idéaux: Alpha Centauri A et Alpha Centauri B.
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Le système Alpha Centauri est un système d'étoiles trinaires. Alpha Centauri A est du même type que notre Soleil, Alpha Centauri B est légèrement plus froid et Proxima Centauri est une naine rouge encore plus froide. Bien sûr, Proxima Centauri est un peu plus proche: 4,24 années-lumière de nous, pas 4,37 années-lumière. Mais Alpha Centauri A et B sont beaucoup plus légers et plus adaptés à la vie loin de l'étoile mère, et également plus faciles à voir. Toutes les planètes potentiellement habitables - des mondes solides à la bonne distance - seront suffisamment éloignées de l'étoile pour qu'un télescope bien équipé puisse les voir directement.
Nous pensons généralement que notre Soleil est une étoile "ordinaire". Mais ce n'est pas tout à fait correct. Notre Soleil est plus massif et plus brillant que 95% des étoiles de notre galaxie, et Alpha Centauri est 50% plus lumineux. Même Alpha Centauri B, presque aussi brillant que notre Soleil, est plus brillant que 90% de toutes les étoiles. Parce que les deux étoiles sont si proches et inhabituellement brillantes, tous les mondes potentiellement habitables seront séparés par une plus grande taille angulaire de l'étoile mère que les autres étoiles à longue durée de vie dans le ciel (c'est-à-dire vivant pendant des milliards d'années). Et donc, si nous recherchons des planètes potentiellement habitables près d'Alpha Centauri A et B, si nous nous fixons un tel objectif scientifique, nous pouvons le faire à l'aide d'un petit télescope peu coûteux, selon les normes astronomiques.
Le télescope spatial Hubble mesure 2,4 mètres de diamètre et la plupart des télescopes conçus pour prendre des photos de planètes directement depuis l'espace devraient avoir des diamètres compris entre quatre et douze mètres. Le coût de ces projets grimpe rapidement à des milliards ou des dizaines de milliards de dollars. Mais d'un point de vue scientifique, un télescope d'un diamètre de 45 centimètres suffira, non seulement pour regarder les planètes proches des étoiles d'Alpha Centauri, mais aussi pour trouver - le cas échéant - des signes de la présence d'une atmosphère, des océans, des saisons et d'autres aspects par lesquels nous sommes habitués à juger l'habitabilité. L'étoile suivante comme la nôtre est 2,5 fois plus éloignée, ce qui signifie que vous avez besoin d'au moins un télescope d'un mètre de diamètre.
L'idée de créer un petit télescope comme celui-ci qui ira dans l'espace avec un coronographe bloquant la lumière des étoiles mères a abouti à la proposition de mission ACESat, qui signifie Alpha Centauri Exoplanet Satellite. Ce télescope doit être léger, petit, peu coûteux et en même temps très performant: il sera capable de savoir si l'étoile la plus proche a des signaux que nous pourrions connecter avec la vie.
C'est une sorte d'entreprise à haut risque et à haut rendement. Alpha Centauri A et B sont un système binaire d'étoiles, ce qui signifie qu'il n'y a que trois options sûres pour trouver une planète dans ce système:
- sur une orbite proche près d'Alpha Centauri A;
- en orbite rapprochée près d'Alpha Centauri B;
- sur une orbite lointaine, loin des deux étoiles.
L'un ou l'autre des deux premiers serait absolument parfait pour trouver un monde solide et potentiellement habité à proximité d'une étoile semblable à un soleil. Mais si la vie est rare dans une zone potentiellement habitable, ou s'il n'y a pas du tout de planètes, alors l'échappement scientifique sera petit. Sans surprise, un comité d'examen de la NASA a soulevé des inquiétudes quant à la possibilité de ce «résultat nul», et en partie à cause de cela, la mission ACESat n'a pas été sélectionnée.
Mais la NASA n'est pas le seul moyen de lancer un satellite dans l'espace. Une mission similaire peut exister en tant qu'entreprise privée financée - Project Blue. La logistique est plus simple que vous ne l'imaginez. Un télescope de 45 cm est relativement bon marché: vous pouvez l'acheter pour des dizaines de milliers de dollars. Les outils seront complexes, mais pas inestimables: des millions de dollars coûteront un coronographe, le développement de nouvelles technologies et l'intégration d'instruments. Et les objectifs de la mission peuvent aller au-delà de la simple recherche des systèmes stellaires les plus proches.
Le coût total d'une telle mission - y compris le développement technologique, le prototypage, les tests, la conception finale et le lancement - serait de 50 millions de dollars, bien moins qu'une mission typique de la NASA. Même s'il n'y a pas de planètes, le développement de la technologie des coronographes (avec un miroir déformable), un nouvel algorithme de contrôle du front d'onde et une nouvelle technique pour améliorer la suppression du speckle fourniront 500-1000 images uniques du même système, ce qui sera incroyable.
La mission de recherche de planète la plus réussie de la NASA - Kepler, qui a trouvé plus de 3000 nouvelles exoplanètes à ce jour - a été développée plus de 20 ans avant son vol. Il est depuis devenu notre plus grande révolution dans la façon dont nous comprenons les systèmes stellaires en dehors du nôtre, y compris une série de surprises. Mais Kepler ne peut identifier que les planètes qui présentent la géométrie d'alignement rare et rigoureuse qui permet le transit planétaire.
La beauté de Project Blue est que nous n'avons pas encore pu regarder une autre étoile comme le Soleil de cette manière, et lorsque vous regardez de nouvelles choses d'une nouvelle manière, les possibilités de découverte dépassent largement notre imagination. Un financement participatif peut être requis. Nous avons besoin des bons investisseurs et des bons contrats. Cela peut être une personne ou un consortium, mais pour une très petite somme d'argent, nous pouvons trouver la réponse à la question la plus importante: sommes-nous seuls dans l'Univers?
ILYA KHEL
