Des physiciens de l'Université de Berkeley et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont créé un gadget capable d'extraire de l'eau de l'air sec de la Californie et d'autres régions arides du monde en utilisant uniquement l'énergie du soleil, selon un article publié dans la revue Science.
«Notre rêve est de créer des maisons entièrement autonomes qui peuvent se fournir pleinement en eau, en utilisant de tels appareils alimentés par l'énergie du soleil. Notre expérience a rendu cela possible. Nous pouvons dire que nous avons fait un pas vers la création d'une eau «personnalisée» », déclare Omar Yaghi de l'Université de Californie à Berkeley (USA).
Le problème de l'accès à l'eau devient de plus en plus aigu pour la Terre - selon les estimations de l'ONU, d'ici 2025, il affectera plus de 14% de la population mondiale. Aujourd'hui, il existe plusieurs dizaines de méthodes et de technologies de dessalement de l'eau de mer, dont certaines sont même utilisées à l'échelle industrielle dans les pays arabes riches.
Toutes ces techniques de dessalement présentent deux inconvénients principaux: elles sont soit trop coûteuses et gourmandes en énergie, soit les systèmes de traitement s'encrassent rapidement et deviennent inutilisables. Tout cela rend le dessalement dénué de sens d'un point de vue économique.
Yagi et ses collègues proposent une méthode alternative pour obtenir de l'eau potable propre, mettant en œuvre une idée qui se trouvait auparavant uniquement dans les pages de romans et de films de science-fiction. Ils ont réussi à créer un système qui extrait l'eau de l'air en utilisant ce que l'on appelle des échafaudages organométalliques (MOF).
Les COI sont des matériaux polymères complexes de structure similaire à un nid d'abeilles et possédant une porosité et une résistance très élevées. Aujourd'hui, ils sont utilisés pour créer des filtres capables de capter le dioxyde de carbone ou l'hydrogène et de piéger d'énormes quantités de ces gaz.
Yagi, l'un des pionniers du CIO, a découvert il y a deux ans qu'un matériau similaire constitué de zirconium et d'acide adipique, un agent détartrant, n'absorbe pas l'hydrogène, le méthane ou d'autres gaz, mais des molécules d'eau. Cela lui a donné l'idée que les cadres peuvent être utilisés pour extraire l'eau de l'air.
Dans cet esprit, il a fait équipe avec des ingénieurs du MIT, et ensemble ils ont créé un "générateur d'eau" assez simple et bon marché. Il fonctionne de manière extrêmement primitive - le "sable" des particules de COI absorbe l'eau de l'air, et la lumière et la chaleur du Soleil, dirigées vers lui par un système de miroirs, font sortir la vapeur d'eau et se condensent dans un récipient connecté à ce réservoir de dessalement.
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Un tel appareil, contenant un kilogramme de COI, peut produire environ trois litres d'eau en une demi-journée, même à partir d'air assez sec avec 20-30% d'humidité. En principe, cela suffit pour fournir à une personne la quantité d'eau potable nécessaire par jour.
Selon Yagi, la structure du CIO peut être optimisée et absorbera deux fois plus d'eau qu'aujourd'hui. Les scientifiques espèrent que ce matériau et ses nouvelles versions, ainsi que des générateurs "industriels" qui entraînent de l'air sous pression, aideront à résoudre le problème de l'accès à l'eau propre dans les régions les plus sèches du monde.
