Selon un article publié dans la revue MNRAS, environ la moitié de la matière des étoiles et de la Voie lactée dans son ensemble y est entrée depuis les galaxies voisines, ce qui indique une possible origine extragalactique de la Terre et du système solaire.
«Étant donné la quantité de matière de la Voie lactée dont nous sommes constitués pourrait provenir ici d'autres galaxies, nous pouvons nous considérer comme des voyageurs spatiaux ou des migrants intergalactiques. En d'autres termes, l'histoire de l'origine du système solaire et de l'humanité est peut-être bien moins locale qu'on ne le pense aujourd'hui », explique Daniel Angles-Alcazar de la Northwestern University à Chicago (USA).
La Voie lactée se trouve dans un vide intergalactique, accompagnée d'une suite de galaxies naines, dont la plupart sont invisibles en raison de leur extrême obscurité. Les scientifiques pensent que nombre de ces nains approchent périodiquement de notre galaxie, dont les dernières traces sont les soi-disant flux stellaires.
Ils ressemblent à une sorte de rubans d'étoiles, non reliés entre eux par gravité, tournant autour du centre de la Voie lactée au-dessus et au-dessous de son disque, qui contient la Terre, le Soleil et presque toutes les autres étoiles. Les cours d'eau stellaires, selon les astronomes, sont les restes d'amas globulaires ou de galaxies naines qui ont été déchirés ou absorbés par la Voie lactée dans un passé lointain.
En observant l'un des courants stellaires les plus remarquables - le soi-disant Anneau de la Licorne, les astronomes ont découvert que pendant ces événements apocalyptiques, la Voie lactée "vole" presque toute la matière noire des galaxies qu'elle rompt. En conséquence, ils se désintègrent et se transforment en rubans visibles dans le ciel nocturne au-dessus du disque de la Galaxie.
Angles-Alcazar et ses collègues ont décidé de savoir à quelle fréquence la Voie lactée a connu de telles collisions et quelle partie de sa matière pourrait être les restes de ces galaxies déchirées. Pour ce faire, les scientifiques ont créé un modèle informatique de la Galaxie et de son environnement immédiat, qui permet de retracer comment ils vont interagir sur plusieurs milliards d'années.
Ce modèle, selon les scientifiques, a pris en compte non seulement le mouvement des galaxies elles-mêmes, mais aussi leur interaction avec les réserves de gaz dans le milieu intergalactique, ainsi que la façon dont ils génèrent les vents dits quasar - de puissants courants de gaz se déplaçant de régions relativement denses de l'espace à relativement vides. régions sous l'influence du rayonnement des trous noirs supermassifs et des explosions de supernovae.
Comme ces calculs l'ont montré, «manger» d'autres galaxies n'est pas la principale source de matière que la Voie lactée «a volée» ou continue de «voler» à ses voisins - pas moins de gaz et de poussière y sont entrés avec les vents de quasar qui ont laissé des centaines de galaxies voisines. il y a des millions ou plusieurs milliards d'années. Au total, elles représentent environ la moitié de la masse des grandes galaxies, comme le montrent les calculs d'Angles-Alcazar et de son équipe.
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«De telles conclusions changent radicalement notre compréhension de la formation des galaxies après le Big Bang. Si la Galaxie a grandi de cette manière, alors environ la moitié des atomes qui nous entourent, y compris tout le système solaire et la Terre, n'appartenaient pas autrefois à la Voie lactée, mais à des galaxies lointaines à un million d'années-lumière de nous », conclut Claude-André Faucher-Giguert (Claude -André Faucher-Giguère), un collègue d'Angles-Alcazar.
