L'une des caractéristiques les plus connues de la planète rouge est son asymétrie. L'hémisphère sud et les régions équatoriales de Mars sont une surface ancienne et densément cratérisée. L'hémisphère nord de la planète est principalement occupé par une plaine gigantesque (Great Northern Plain) de 10 600 kilomètres de long et 8 500 kilomètres de large. Sa hauteur moyenne est six kilomètres plus basse que le reste de la surface de Mars. Certains scientifiques ont déjà suggéré que la Grande Plaine du Nord est la piste d'une collision géante que la planète a connue peu de temps après sa formation. Récemment, une étude a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters soutenant cette théorie.
En 2011, une météorite a été trouvée dans le désert du Sahara, appelée la "Black Beauty". D'après les résultats de l'analyse isotopique, la pierre est d'origine martienne. Il a été assommé de la surface de la planète rouge il y a 4430 millions d'années. L'analyse chimique de la «Black Beauty» a montré qu'elle contient une assez grande quantité d'éléments sidérophiles, dont l'iridium, le platine et l'or.
Selon les concepts modernes, après la formation des planètes (y compris la Terre) et la différenciation de leurs profondeurs, l'or, le platine et d'autres éléments similaires sont descendus au noyau. La majeure partie des éléments lourds maintenant présents dans la croûte et le manteau est arrivée avec les astéroïdes.
L'année dernière, des scientifiques de l'Institut de Technologie de Tokyo ont publié un article expliquant la composition chimique de la Black Beauty aux effets d'une collision de Mars avec un très gros objet au cours des 130 premiers millions d'années de sa vie. Maintenant, un groupe de chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder a tenté de répondre à la question de savoir quelles étaient les dimensions d'un tel corps. Ils ont créé une série de simulations informatiques et ont conclu que l'objet avait un diamètre d'environ 1200 km, ce qui est plus grand que Cérès. Une telle collision aurait dû laisser un cratère géant à la surface de la planète rouge, comparable en taille à la Grande Plaine du Nord.
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Une autre conséquence d'un tel coup serait une grande quantité de débris projetés dans l'espace. Comme vous le savez, Phobos et Deimos ne rentrent pas du tout dans la classification habituelle des satellites planétaires. Les deux corps sont très similaires aux astéroïdes. Mais si Phobos et Deimos étaient effectivement capturés par la gravité de la planète, leurs orbites ne seraient pas circulaires et ne se trouveraient pas dans le plan de l'équateur martien. Dans le même temps, la structure et la taille des petites lunes indiquent qu'elles ne se sont pas formées avec Mars. L'explication la plus probable de toutes ces bizarreries est que les deux corps se sont formés en orbite autour de la planète à partir de débris éjectés après une collision majeure.
Ainsi, la théorie des grandes collisions peut expliquer l'asymétrie de Mars, la composition chimique de ses météorites et l'origine des satellites. Sa confirmation pourrait être l'analyse du sol de Phobos ou Deimos. Si la théorie est correcte, ils devraient être constitués en partie de matière martienne et en partie de matière astéroïde.
