Kenneth Valley, Wiltshire, dans le sud de l'Angleterre, surplombe la mystérieuse Silbury Hill, le plus grand monticule d'Europe et l'un des plus grands travaux de terrassement au monde.
Il est situé sur d'anciennes terres sacrées près du village moderne d'Avebury et fait partie d'un complexe de monuments néolithiques - henge (zones plates de forme arrondie, clôturées avec des structures en terre de frontière), cercles de pierre, sanctuaires mégalithiques et tombes. Silbury Hill est assez impressionnant en taille: 128 pieds de hauteur, avec un sommet plat de 98 pieds de section transversale et un diamètre de base de 547 pieds.
De l'immense fossé de 125 pieds de large autour de Silbury, des matériaux ont été autrefois prélevés sur lesquels le monticule a été fabriqué. La quantité de craie et de sol consommée est stupéfiante - 8 756 880 pieds cubes. On a estimé que pour la construction du monticule, 1500-2000 personnes étaient nécessaires si les travaux étaient effectués au cours de l'année, 300-400 personnes s'ils duraient plus de 5 ans, et 60-80 personnes, à condition que les travaux aient été effectués pendant plus de 25 ans.
Dans l'ensemble, cela prendrait 4 à 6 millions d'heures de travail, bien que certains chercheurs disent plus de 18 millions d'heures. L'énorme structure de terre britannique est souvent comparée aux pyramides égyptiennes. Selon une datation récente au radiocarbone de fragments de bois, Silbury a été achevée entre 2490 av. e. et 2340 avant JC e. Mais dans quel but cette construction à grande échelle a-t-elle été organisée avec l'implication d'une main-d'œuvre considérable?
À l'heure actuelle, il n'y a pas de consensus parmi les archéologues sur le nombre d'étapes dans la construction de l'immense monticule de Silbury, mais il a été établi que ses créateurs utilisaient des outils en pierre, en os, en bois et en corne. Richard Atkinson, qui a fouillé le monticule à la fin des années 60 du 20e siècle, a émis une hypothèse sur trois étapes de sa création. La première étape, à son avis, date d'environ 2700 avant JC. e.
La partie de la structure en terre créée au cours de ces années - Silbury I - était un monticule de gravier avec des couches alternées de craie et de gazon, d'environ 18 pieds de haut et 115 pieds de section transversale. Atkinson croyait que la construction de Silbury II avait commencé 200 ans plus tard: il était empilé au sommet de Silbury I. Maintenant, la structure en terre mesurait 66 pieds de haut et mesurait environ 246 pieds de diamètre à la base. La dernière étape de l'érection du monticule était Silbury III.
En fait, c'est une colline en terre qui a survécu à ce jour. Atkinson croyait que Silbury III avait une structure à plusieurs niveaux et se composait d'une série de couches de craie, avec seulement les deux supérieures maintenant visibles à l'œil nu. Les marches menant au sommet sont inclinées vers l'intérieur à un angle de 60 °, ce qui confère une stabilité supplémentaire à la structure.
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Les couches étaient remplies de terre, probablement provenant d'un fossé à la base du monticule. La théorie d'Atkinson des trois étapes est contredite par les informations récemment obtenues lors de l'examen de certains fragments de Silbury - le monticule a très probablement été créé en une seule étape. Cependant, seul un relevé complet de l'ensemble du monument aidera à résoudre ce problème.
Poussés par le désir de découvrir le mystère du Silbury Hill Barrow, les chercheurs ont fouillé le site. Trois d'entre eux sont les plus significatifs. En 1776, le duc de Northumberland engagea un groupe de mineurs de Cornouailles pour creuser un passage du sommet dans le monticule, mais l'expédition ne trouva rien de remarquable. Les ouvriers n'ayant pas creusé la mine à fond à la fin des travaux, en 2000, le sommet du monticule s'est partiellement effondré.
En 1849, l'antiquaire Dean Mirwezer décida de creuser un tunnel entre le flanc de la colline et son centre, mais cela ne fit pas la lumière sur le mystère du monticule de Silbury. De 1968 à 1970, les fouilles ont été effectuées par le professeur Richard Atkinson avec le soutien financier du radiodiffuseur de la BBC - et il s'agit de l'étude la plus complète du monticule à ce jour. L'une des trois tranchées creusées par l'équipe d'Atkinson a continué le tunnel Mirweather. Cependant, cette fois aussi, aucune découverte sensationnelle n'a été faite.
Néanmoins, sur la base du travail effectué, le professeur a proposé une théorie sur la manière de créer le monticule. De plus, des informations importantes concernant l'environnement ont été obtenues. Des restes de fourmis ailées ont été trouvés dans l'une des couches de gazon, ce qui a conduit à la conclusion que la construction a commencé en août. Certains chercheurs associent l'époque où la construction a commencé avec le festival celtique des récoltes Lugnasad, ou Lammas. Ainsi, malgré le fait que Silbury ait été construit 2000 ans avant l'avènement de la culture celtique, c'est l'un de ses monuments en Grande-Bretagne.
Les archéologues n'ont pas encore été en mesure d'expliquer le but du monticule de Silbury Hill, même si depuis 300 ans la question n'a pas manqué de théories. Selon des chercheurs des XVIIIe et XIXe siècles, la colline de terre était le lieu de sépulture de l'ancien roi britannique. En effet, dans le folklore local, vous pouvez trouver une mention que la colline était le lieu de repos du roi inconnu Sila (Zela) et qu'une statue en pied de Sila est conservée ici sur un cheval d'or.
Une autre légende raconte comment le diable a dévasté une immense tranchée remplie de terre dans la ville voisine de Marlborough, mais le pouvoir magique des prêtres d'Avebury l'a forcé à vider la terre de Silbury. Cependant, la tradition ne contient généralement qu'un grain de vérité. Aucun reste humain n'a été retrouvé lors des fouilles sur la colline. Même s'il faut admettre que toute la structure n'a pas encore été explorée.
Selon d'autres théories, le sommet plat de Silbury était utilisé par les druides comme site de sacrifices, ou c'était un temple de Mercure, une horloge géante, un observatoire astronomique, un symbole de la Mère de Dieu, une source d'énergie pour les extraterrestres, un lieu de rencontre et de jugement. En effet, de nombreuses personnes se sont rassemblées au sommet du monticule de Silbury à un moment donné, mais c'était au 18ème siècle, quand une foire a eu lieu ici.
Le but rituel de la structure massive en terre est attesté par une seule de ses caractéristiques - un chemin en spirale menant au sommet. La nouvelle théorie (basée sur un levé sismique 3D réalisé en 2001) réfute l'hypothèse de Richard Atkinson d'une méthode couche par couche de création du monticule, affirmant l'existence de crêtes spirales, qui semblent avoir deux fonctions.
Les images dans les champs se trouvent souvent près du monticule.
Premièrement, c'était un chemin vers le sommet le long de toute la structure, et deuxièmement, un chemin pour les processions rituelles.
Ce point de vue est soutenu par l'abondance de motifs en spirale sur des objets d'art néolithiques tels que le temple de la tombe de Newgrange en Irlande. Puisque le monticule se trouve au centre du complexe de monuments rituels, funéraires et cérémoniels d'Avebury, situé à seulement 20 miles au nord de Stonehenge, un monument datant à peu près de la même époque, il y a des raisons de croire que Silbury Hill a une sorte de but religieux.
L'immense fossé autour de Silbury, qui était probablement autrefois rempli d'eau, est une preuve supplémentaire de sa nature rituelle. Au début de l'été 2001, une bande de 33 pieds de large a été découverte sur le terrain, menant des douves de Silbury Hill à un canal profond creusé sous terre, que certains archéologues pensent avoir été construit pour transporter l'eau de sources locales. Cependant, les canaux autour des sites préhistoriques tels que les henjis et les rats n'ont pas toujours été conçus pour des raisons pratiques.
Ils pourraient accomplir de super tâches: par exemple, servir de barrière séparant le spirituel du terrestre, ou de se protéger des influences magiques. Cependant, le choix de l'emplacement de Silbury dans ce sens est très intéressant. C'était apparemment un monticule blanc brillant entouré de douves chatoyantes. Cependant, au lieu de placer cette structure impressionnante sur une colline d'où elle serait visible à des kilomètres à la ronde, Silbury a été créée dans la vallée.
Le monticule dépasse à peine de l'horizon et est peu visible des autres monuments environnants. Cela peut indiquer que l'endroit où le monticule a été érigé n'était pas moins important que la structure elle-même. Cependant, son emplacement dans la plaine n'a pas nui à sa taille.
Étonnamment, Silbury Hill a conservé son statut de site sacré pendant de nombreuses années. Lors de fouilles sur la colline, un grand nombre d'objets et de bâtiments romains ont été découverts: notamment une plate-forme rituelle montée dans un monticule, plus de 100 pièces de monnaie romaines dans un fossé, ainsi que des mines et puits romains.
Des colonies romaines-britanniques ont été découvertes sur le monticule voisin de Wayden Hill. Ces découvertes sur le monticule indiquent que Silbury était considéré comme un site sacré à l'époque romaine.
Apparemment, le dessein religieux de Silbury a continué au Moyen Âge. Ceci est démontré par la poterie trouvée ici, les clous de fer, les pointes de flèches et les pièces de monnaie du roi Thelred II (1010). Des clous en fer ont été trouvés dans de petits trous percés pour des piquets en bois.
Au début, on a supposé qu'il s'agissait des restes d'une structure défensive, peut-être un fort, situé sur une colline. Des trous pour les piquets ont cependant été percés de l'intérieur des terrasses, ce qui a incité les chercheurs à penser à les utiliser comme support plutôt que comme protection. Sans aucun doute, la colline conserve encore de nombreux objets d'intérêt pour les médiévistes.
Malheureusement, l'état actuel de Silbury Hill est préoccupant. En 2000, après une forte tempête de pluie, une mine creusée en 1776 s'est effondrée et un trou solide s'est formé au sommet de la colline. Cependant, il y avait un avantage de ces dommages: la Société anglaise du patrimoine (société "English Heritage") a fait une étude sismique sur la colline pour établir l'étendue de la destruction à la suite de l'effondrement, et les travaux de restauration ultérieurs ont renvoyé les archéologues pour étudier la structure en terre.
C'est alors que l'escalier en colimaçon mentionné précédemment a été découvert et la première analyse fiable au radiocarbone a été effectuée. Les chercheurs se sont fixé un objectif: assurer la préservation de la colline pendant une période prolongée, en limitant l'accès du public au monticule de Silbury. Cependant, malgré les inscriptions prohibitives, les tentatives d'entrer sur le territoire et de monter au sommet de la colline ne s'arrêtent pas.
Le plus scandaleux était l'acte des Hollandais Janet Ossbard et Bert Janssen, qui chassaient les extraterrestres et s'intéressaient aux crop circles anormaux. Croyant que Silbury était une sorte d'ancienne centrale électrique, le couple et avec eux un autre chercheur de cercle ont endommagé le monticule. Ils se dirigèrent vers le passage sur lequel la English Heritage Society avait installé une couverture temporaire et descendirent dans la mine. Après cela, une vidéo de leur séjour à Silbury est apparue en vente, qui démontre «la descente dans la mine, la combustion spontanée de l'écran du téléphone portable, l'apparition de beaux cercles colorés de lumière, ainsi que des caméras secrètes trouvées à l'intérieur de Silbury Hill». Le couple a ensuite été condamné à une amende de 5000 £ pour acte de vandalisme et de préjudice.
En novembre 2005, l'English Heritage Society a développé un nouveau projet de conservation pour Silbury Hill. Selon la stratégie proposée, toutes les mines et canaux apparus sur la colline à la suite de recherches ineptes aux XVIIIe et XIXe siècles seront remplis de craie, puis les travaux commenceront avec les conséquences de l'érosion causée par une histoire millénaire d'ascension de la colline par des visiteurs curieux.
Malheureusement, le système d'accès n'a pas encore été mis en place et il y aura toujours des gens qui ignoreront les panneaux d'interdiction essayant de grimper au sommet de la colline. Mais espérons que la société «English Heritage» abordera ce problème en toute responsabilité. Malheureusement, les mesures visant à préserver Silbury Hill Barrow ne pourront pas nous rapprocher de la résolution du mystère de son objectif.
Comme la colline est située sur le site d'un complexe de monuments sacrés de l'époque néolithique, il est très important que cette immense structure en terre soit considérée dans un contexte approprié. Bien sûr, le monticule est inextricablement lié au paysage environnant et à d'autres monuments, tels que le long monticule West Kennet (monticule rectangulaire en terre), le henge et les mégalithes d'Avebury, et tout le territoire d'Avebury est un centre religieux monumental de cette époque.
Peut-être, dans la société pré-alphabétisée, a-t-elle été incarnée sous des formes matérielles par la mémoire des ancêtres, et Silbury Hill est l'un de ces porteurs d'informations sur nos lointains ancêtres qui ont survécu jusqu'à ce jour.