Les personnes qui ont construit Stonehenge il y a cinq mille ans avaient probablement le même teint pâle que beaucoup au Royaume-Uni aujourd'hui.
De nouvelles recherches suggèrent que les Européens britanniques et continentaux d'aujourd'hui ont perdu le teint plus foncé de leurs ancêtres africains seulement six mille ans plus tôt, lorsque les Néandertaliens étaient partis. Cela réfute l'hypothèse selon laquelle les Européens modernes ont obtenu leur peau pâle des Néandertaliens. Hormis de rares épisodes, la relation de nos ancêtres avec les Néandertaliens en Europe était purement platonique.
Il existe une corrélation claire entre la latitude et la pigmentation de la peau: les personnes qui ont passé longtemps sous les hautes latitudes se sont adaptées aux conditions là-bas, perdant la pigmentation de la peau, ce qui est courant dans les basses latitudes, explique Sandra Beleza de l'Université de Porto (Portugal). Une peau claire permet de générer plus de vitamine D lorsqu'elle est exposée au soleil.
La route a amené des personnes de type anatomique moderne en Europe il y a environ 45 000 ans. Quand leur peau est-elle devenue blanche?
Mme Beleza et ses collègues ont étudié trois gènes associés à une légère pigmentation cutanée. On les trouve dans toutes les populations humaines, mais en Europe, elles sont plus fréquentes qu'en Afrique.
Une analyse des génomes de 50 personnes d'origine européenne et 70 de l'Afrique sub-saharienne a montré que ce trio avait conquis la population européenne il y a seulement 11 à 19 mille ans, soit un temps significatif après l'arrivée des premiers migrants.
Cette découverte est cohérente avec des recherches antérieures, qui suggéraient que les humains modernes ne perdaient pas la peau foncée immédiatement après avoir atteint l'Europe, note Katherine Harvati de l'Université de Tübingen (RFA).
L'une des analyses ADN des os de Néandertaliens qui vivaient il y a 40 et 50000 ans respectivement en Espagne et en Italie, a montré que nos cousins éteints, qui vivaient dans le centre de l'Europe, avaient la peau claire et les cheveux roux. Mais les Néandertaliens ont coulé il y a environ 28 mille ans, n'ayant pas le temps de nous transférer cette acquisition utile, malgré le fait que certains de nos ancêtres ont péché avec eux.
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Cela peut paraître inhabituel, étant donné que les deux espèces vivent côte à côte en Europe depuis plusieurs milliers d'années. Mais peut-être que tous nos gènes néandertaliens actuels proviennent d'un croisement qui a eu lieu au Moyen-Orient, là où les humains modernes et les néandertaliens se sont rencontrés pour la première fois, explique Chris Stringer du Natural History Museum de Londres (Royaume-Uni).
Les Néandertaliens y vivaient, probablement avec une peau plus foncée. En effet, une étude de l'ADN ancien a montré que les Néandertaliens vivant dans ce qui est aujourd'hui la Croatie avaient la peau foncée et les cheveux foncés.
Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue Molecular Biology and Evolution.
